Enfouie sous les sédiments du temps : les nouvelles technologies pourraient-elles permettre de mettre au jour l'Arche de l'Alliance ?

Des dizaines d’ouvrages ont été écrits sur la quête de l’Arche de l'Alliance. Parmi ceux-ci, on trouve aussi bien des œuvres de fiction que des études scientifiques sérieuses. De nombreux films ont également été réalisés, allant de célèbres films d’aventure à des documentaires approfondis.

Qu'est-ce qui rend l'Arche si fascinante ? À première vue, elle peut sembler n'être qu'un artefact religieux ancien parmi d'autres – important à son époque, mais qui n'a plus d'importance aujourd'hui. Pourtant, cet objet n'est pas un artefact religieux comme les autres. Pour des millions de juifs et de chrétiens, l'Arche représente la présence éternelle de Dieu.

Selon la Bible, l'Arche a été associée à de nombreux événements surnaturels : le Jourdain s'est ouvert lorsque les prêtres portant l'Arche ont traversé les eaux pour entrer en terre de Canaan ; les Philistins ont été frappés par des fléaux après l’avoir capturée contre la volonté de Dieu ; les personnes qui touchaient l’Arche sans permission divine mouraient instantanément ; et lorsque le roi Salomon a introduit l’Arche dans le Temple, celui-ci s’est rempli de la présence de Dieu sous la forme d’un nuage divin. Il est clair qu’il ne s’agit pas d’un objet ordinaire – c’est un objet que Dieu a utilisé de manière miraculeuse à maintes reprises.

La disparition et les traditions anciennes

Puis, soudainement, l’Arche disparut. Après que les Babyloniens eurent détruit le Temple en 586 av. J.-C., elle ne fut plus jamais mentionnée dans la Bible. Comment l’objet le plus sacré du Temple a-t-il pu disparaître sans qu’il en soit fait mention ? Quelque chose symbolisant la présence de Dieu pouvait-il simplement s’évanouir – et qu’est-ce que cela signifierait pour la relation d’Israël avec Dieu ?

La recherche de l’Arche et les légendes entourant son emplacement ne se limitent pas aux siècles récents. Des récits sur son sort ont commencé à circuler dès la fin de la période du Second Temple. Certains affirmaient que l’Arche avait été cachée par Jérémie dans le désert. D’autres suggéraient qu’elle avait été emportée en Égypte ou en Éthiopie, ou dissimulée sous le mont du Temple.

Il est difficile de déterminer la vérité derrière ces récits. Tous ont été écrits à partir de la fin de la période du Second Temple – des siècles après la disparition de l’Arche.

Recherches et obstacles archéologiques

Depuis le XIXe siècle, l’intérêt pour la localisation de l’Arche s’est accru, donnant naissance à un genre littéraire consacré à sa recherche, ainsi qu’à des travaux visant à retracer son emplacement. De nombreux documentaires ont également été réalisés. Certains suivent de près les recherches scientifiques, tandis que d’autres adoptent une approche plus spéculative. Pourtant, il n’y a toujours aucune trace de l’Arche ni aucun indice fiable sur sa localisation.

L'un des emplacements les plus souvent cités pour l'Arche est le Mont du Temple à Jérusalem. Des légendes datant du Moyen Âge affirmaient même que les Chevaliers Templiers avaient découvert l'Arche, ce qui expliquerait leur richesse et leur pouvoir supposés.

Cependant, les fouilles à Jérusalem sont extrêmement difficiles. La ville est le théâtre d'une lutte persistante entre deux forces. D'un côté, les archéologues désireux de fouiller et de découvrir la vérité ; de l'autre, les autorités religieuses déterminées à restreindre ou à empêcher les fouilles. Cette tension est particulièrement évidente sur le Mont du Temple.

Le Mont est resté à l'abandon tout au long de la période romano-byzantine, depuis la destruction du Second Temple au Ier siècle après J.-C. jusqu'au VIIe siècle. Si des archéologues avaient existé au cours du premier millénaire, personne ne les aurait probablement empêchés de fouiller à cet endroit. Pendant la période byzantine, le centre de la sainteté s'est déplacé vers l'ouest, vers l'église du Saint-Sépulcre, et le Mont du Temple est resté en grande partie désert.

Au VIIe siècle, cependant, un changement radical s’est produit. Une nouvelle religion a émergé du sud et a conquis le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. Les nouveaux dirigeants musulmans ont pris le contrôle du Mont du Temple et ont rapidement construit la mosquée Al-Aqsa et le Dôme du Rocher. Dès lors, le site fut déclaré saint dans l’islam. Saint, non pas à cause du Temple de Salomon, mais parce que, selon la croyance islamique, c’est de cet endroit que Mahomet est monté au ciel et qu’il est revenu avec le commandement de la prière.

Ainsi, lorsque l’archéologie commença à se développer au XIXe siècle, le Mont du Temple était déjà une zone interdite aux non-musulmans. Ironiquement, lorsqu’il était possible de fouiller, personne n’était là pour le faire ; et au moment où l’archéologie s’est développée, la zone était devenue interdite d’accès. S’agit-il simplement d’une coïncidence et d’un timing malheureux ?

À la fin du XIXe siècle, les souverains ottomans de Jérusalem ne manifestaient guère d’intérêt pour cette ville lointaine et relativement calme, située loin de leur capitale, Constantinople (l’actuelle Istanbul). Plusieurs chercheurs aventureux sont arrivés et ont réussi à pénétrer sous le Mont du Temple. Parmi les plus notables figuraient Charles Wilson, Charles Warren et Montagu Parker. Ils ont découvert des tunnels s'étendant du nord au sud et d'anciennes portes à l'ouest du Mont. Cependant, les Ottomans ont rapidement remarqué l'enthousiasme excessif des explorateurs et ont interdit tout accès ultérieur. Depuis lors, aucune fouille archéologique autorisée n'a eu lieu sur le Mont du Temple.

L'endroit dont tout le monde rêve de faire des fouilles est précisément celui où les fouilles sont strictement interdites. Les autorités musulmanes ont également des intérêts évidents. Bien qu'elles sachent que deux temples juifs se dressaient autrefois à cet endroit, elles nient la vérité et s'opposent donc à toute fouille susceptible de révéler des preuves. Comme indiqué, les autorités religieuses agissent souvent pour dissimuler plutôt que pour dévoiler.

Pire encore, des responsables du Waqf musulman ont délibérément endommagé des vestiges archéologiques pour créer des mosquées souterraines supplémentaires. En novembre 1999, ils ont creusé une fosse de 12 mètres de profondeur en un jour et demi. La terre excavée a été transportée vers la vallée du Cédron dans quatre cents camions. Lorsque les autorités israéliennes s’en sont aperçues, il était déjà trop tard.

Les nouvelles technologies ouvrent des perspectives d’avenir

Récemment, cependant, une nouvelle technologie a vu le jour qui pourrait tout changer et offrir un regain d’espoir à ceux qui recherchent l’Arche de l'Alliance.

S'il était possible d'effectuer une sorte de scan aux rayons X du sol – similaire aux scans utilisés sur le corps humain – pour détecter les différences entre les couches dures et molles et identifier les métaux, il serait peut-être possible de localiser l'Arche sous le mont du Temple sans creuser. Le défi à Jérusalem ne réside pas seulement dans l'opposition religieuse ; les fouilles peuvent également endommager les infrastructures et provoquer l'effondrement de bâtiments.

Une telle technologie semble désormais exister. Des chercheurs israéliens ont mis au point une méthode utilisant des détecteurs de muons pour scanner le sol. Les muons sont des particules subatomiques similaires aux électrons mais légèrement plus lourdes. Ils proviennent du rayonnement cosmique à l’extérieur de l’atmosphère et peuvent pénétrer profondément dans la terre. Bien que les muons aient une durée de vie très courte, ils possèdent une énergie extrêmement élevée, ce qui permet de les détecter à l’aide d’instruments spécialisés. Leur suivi permet de visualiser les variations de densité au sein d’un matériau cible.

Grâce à cette technologie, les chercheurs ont commencé à cartographier les espaces souterrains de la Cité de David, juste au sud du mont du Temple. Si, à l'avenir, ils parviennent à cartographier les tunnels souterrains du mont du Temple lui-même, ils pourraient être en mesure de détecter l'Arche – si elle s'y trouve effectivement – puisqu'elle est recouverte d'or à l'intérieur comme à l'extérieur.

Une question sans réponse

Les recherches n'en sont encore qu'à leurs débuts, et des obstacles de taille – notamment de la part des autorités religieuses – risquent de se présenter. Cette méthode sera également mise en avant dans un nouveau docudrame qui sortira prochainement, dans lequel un professeur d'archéologie enquêtant sur les emplacements possibles de l'Arche rencontre sur place le scientifique israélien à l'origine de cette technologie, qui fait une démonstration de l'appareil et explique ses applications potentielles sur le Mont du Temple.

La question centrale reste d'actualité : si l'Arche de l'Alliance existe encore quelque part, cachée depuis plus de 2 500 ans, le moment est-il enfin venu de la dévoiler ?

Cet article a été réalisé en partenariat avec Gesher Media.