Deux bustes datant de l'époque romaine ont été découverts lors de fouilles menées près d'une cuve à vin byzantine, près de Haïfa

Deux statues en marbre, vieilles d’environ 1 700 ans et représentant des personnages du monde gréco-romain, ont récemment été découvertes enfouies dans une cuve de stockage d’un pressoir byzantin près de Haïfa.

Ces statues ont été mises au jour dans le cadre de fouilles menées par le ministère des Transports et les Chemins de fer israéliens, lors de travaux d’extension des lignes ferroviaires côtières d’Israël.

Ce projet d’extension ferroviaire, connu sous le nom de « ligne côtière à grande vitesse », devrait permettre aux trains circulant entre Tel-Aviv et Haïfa d’atteindre des vitesses allant jusqu’à 250 kilomètres à l’heure (155 miles à l’heure), réduisant ainsi la durée du trajet à environ 30 minutes.

Les grands projets de construction en Israël nécessitent l’intervention de l’Autorité des antiquités d’Israël (IAA), chargée de repérer et de préserver les vestiges et objets historiques importants.

Appelées protomes, ces œuvres en forme de bustes ne représentent que la tête des personnages et une partie du haut du torse. L’une des statues porte une inscription grecque bien conservée mentionnant le nom « Lycurgus ».

L’Autorité des antiquités d’Israël a indiqué que les statues avaient été mises au jour il y a environ trois semaines, lors des derniers jours de travaux sur le site.

Les statues feront l’objet d’un processus de nettoyage et de conservation, tandis que des recherches supplémentaires se poursuivent afin d’identifier les personnages représentés et de déterminer le contexte exact de leur placement dans la cuve à vin.

« Nous avons trouvé le genre d’objets que l’on découvre habituellement sur un site comme celui-ci : des jarres, des pièces de monnaie éparpillées, des fragments de verre et de métal », a déclaré Eliran Oren, qui, aux côtés d’Avishag Reiss, a dirigé les fouilles pour le compte de l’IAA. 

« Le dernier jour des fouilles, nous avons eu cette très grande surprise », a ajouté M. Oren. « Les découvertes vraiment importantes se font toujours le dernier jour. »

Les deux responsables ont précisé que les statues n’avaient pas été retrouvées in situ (c’est-à-dire à leur emplacement d’origine), mais qu’elles avaient été déplacées dans la cuve. 

« Les statues datent de l’époque romaine et, fait intéressant, elles n’ont pas été découvertes in situ », ont-ils déclaré. « Elles ont été retrouvées soigneusement couchées, face contre terre, à l’intérieur d’une cuve de collecte de vin appartenant à un pressoir datant de la période romano-byzantine. »

Les responsables ont expliqué que les deux statues « avaient été enterrées lorsque le pressoir a cessé d’être utilisé. Pour l’instant, on ignore pourquoi les statues ont été cachées ici. Peut-être pour les préserver. » 

Les deux statues mesurent environ 55 centimètres (22 pouces) de haut et pèsent chacune environ 60 kilogrammes (132 livres).

L’une des statues porte le nom grec « Lycurgue », qui pourrait faire référence à l’une des deux figures bien connues de l’histoire grecque. 

« Une hypothèse est qu’il s’agisse de Lycurgue de Sparte, le fondateur de la doctrine de l’éducation et de la discipline militaire qui a fait la renommée de Sparte », a déclaré Oren. « Mais c’est une thèse complexe, car les historiens n’ont commencé à le mentionner que des centaines d’années après la période où il aurait vécu ; nous ne savons donc même pas s’il s’agissait d’un personnage réel ou fictif. » 

L’autre Lycurgue était un homme d’État et orateur athénien qui vécut au IVe siècle av. J.-C.

Les statues sont toutes deux plus anciennes que le site où elles ont été découvertes, et les chercheurs ignorent comment elles se sont retrouvées dans ce pressoir datant du début de l’époque byzantine. 

« Ces statues viennent s’ajouter à une série de portraits de personnages historiques qui ont été découverts par le passé à Césarée », a expliqué le Dr Peter Gendelman, expert de la région de Césarée auprès de l’Autorité des antiquités d’Israël. « La dernière fois qu’une telle statue a été découverte ici, c’était dans les années 1990. » 

« À l’époque romaine, des statues de ce type étaient exposées aussi bien dans les bâtiments publics que dans les demeures de l’élite, qui cherchait à se rattacher à l’univers culturel et spirituel de l’Antiquité », a déclaré le Dr Gendelman. « Non loin du site de la découverte, des vestiges d’un établissement thermal avaient déjà été mis au jour, et il est possible que ces statues aient orné la villa somptueuse d’un habitant de Césarée. » 

Eliran Oren a indiqué que les statues auraient pu être enterrées dans le contexte des conflits entre païens et chrétiens de cette époque, période durant laquelle les statues de dieux ou de personnages de la mythologie grecque étaient souvent prises pour cibles.

« Nous ne savons pas encore si cela était dû à la crainte de la guerre, au vol ou aux conflits qui opposaient alors le monde chrétien et le monde païen », a expliqué M. Oren. 

L’IAA a indiqué que les statues seraient présentées au public pour la première fois lors d’un colloque archéologique organisé cette semaine au MUZA – Musée Eretz Israël de Tel-Aviv, et qu’elles resteraient exposées pendant les mois d’été.