Découverte de Bethsaïda ? Des archéologues israéliens pensent avoir trouvé la ville natale de Pierre au bord de la mer de Galilée

Une équipe d'archéologues israéliens dirigée par le professeur Mordechai Aviam du Kinneret College affirme avoir découvert Bethsaïda, l'ancienne ville natale de Pierre et le site où plusieurs miracles de Jésus ont été accomplis selon le Nouveau Testament, après qu'un incendie qui a duré trois jours a mis à jour des vestiges à el-Araj, sur la rive nord du lac de Tibériade.

Aviam, qui est également directeur de l'Institut d'archéologie galiléenne du Kinneret College sur le lac de Tibériade, pense qu'el-Araj est le village biblique de Bethsaïda.

« L'incendie nous a beaucoup aidés à comprendre le site », a déclaré Aviam dans une interview accordée au Times of Israel.

« Après l'incendie, nous avons effectué une étude du sol et avons constaté que le site était beaucoup plus vaste que nous le pensions », a-t-il poursuivi. « Nous avons identifié des vestiges de maisons privées ainsi que des éléments architecturaux typiques des bâtiments publics, notamment des tambours de colonnes, deux chapiteaux corinthiens, deux chapiteaux doriques et plusieurs corniches », a-t-il révélé.

Aviam estime que ces vestiges anciens remontent à la période romaine, lorsque Jésus vivait en Israël. Son évaluation se base sur le style architectural des ruines découvertes dans la région. Le professeur affirme en outre que ces vestiges correspondent à la description du village antique donnée par l'historien judéo-romain du Ier siècle J.-C. Flavius Josèphe dans son ouvrage « Antiquités judaïques ».

« Philippe [fils d'Hérode le Grand] éleva le village de Bethsaïda, situé au bord du lac de Génésareth, au rang de ville, tant en raison du nombre de ses habitants que de sa grandeur, et le nomma Julias, du nom de la fille de César », peut-on lire dans l'ouvrage de Flavius Josèphe.

« À la lumière de ce que dit Josèphe, Bethsaïda ne pouvait pas être un petit village », a déclaré Aviam.

L'universitaire israélien a révélé qu'il menait des fouilles dans la région en coopération avec le codirecteur, le professeur Steven Notley, géographe historique au Pillar College dans le New Jersey, qui a lancé les fouilles.

Il a révélé que l'équipe d'archéologues a mis au jour une inscription grecque ancienne, qui dédie l'église au "chef et leader des messagers célestes" et au "gardien des clés", références traditionnelles à saint Pierre.

Malgré les signes évidents de cette découverte, Aviam reste prudent dans ses conclusions.

"Nous n'avons pas la preuve qu'il s'agissait de la maison de Pierre", reconnaît-il, "mais les bâtisseurs ont pu croire qu'il s'agissait de la maison de Pierre et d'André. C'est exactement comme à Capharnaüm, où l'église a été construite directement sur ce qu'on appelait la maison de Pierre. Pierre était né à Bethsaïda, mais il s'était installé à Capharnaüm parce que sa femme était originaire de cette ville.

"Entre le troisième et le quatrième siècle, le village juif a été abandonné, peut-être à cause de la montée du niveau des lacs qui a provoqué des inondations", explique-t-il. "Plus tard [au Ve siècle], les premiers chrétiens qui sont venus sur le site l'ont identifié [comme Bethsaïda] et ont commencé à construire l'église."

Aviam a expliqué les défis complexes auxquels les archéologues sont confrontés lorsqu'ils cherchent à découvrir le passé.

"L'archéologie est une science de la destruction, car lorsque vous exposez quelque chose, il commence à se détériorer", a-t-il expliqué. "Si nous avons déjà les réponses dont nous avons besoin, si nous sommes déjà certains que les structures datent de la période romaine, entre le premier siècle avant notre ère et le premier siècle après notre ère, nous n'avons pas besoin [de creuser] d'autres maisons pour le prouver", a-t-il ajouté.