Des archéologues israéliens ont mis au jour des traces de relations commerciales avec l'Arabie à l'époque biblique

Des chercheurs israéliens qui étudiaient des graines anciennes découvertes dans des forteresses du désert ont mis au jour de nouvelles preuves suggérant que le royaume biblique d’Israël contrôlait des routes commerciales stratégiques vers l’Arabie il y a près de 2 800 ans – soit plusieurs décennies plus tôt que ce que les spécialistes pensaient jusqu’à présent.

La nouvelle étude menée par l’Autorité des antiquités d’Israël a utilisé la datation au carbone 14 sur des échantillons organiques prélevés dans l’une des deux anciennes forteresses de la région de l’Arava, dans le sud d’Israël. Ces résultats remettent en cause l’hypothèse longtemps admise selon laquelle ces structures auraient été construites par l’Empire assyrien après sa conquête du royaume d’Israël vers 732 avant notre ère.

Au contraire, les résultats de la datation indiquent que les forteresses ont probablement été construites entre 791 et 772 avant notre ère par le royaume d’Israël lui-même, ce qui pourrait redéfinir la compréhension qu’ont les historiens du commerce antique entre la Terre d’Israël et la péninsule arabique.

Le Dr Doron Ben-Ami, chercheur senior à l’IAA et auteur principal de l’étude, a déclaré que ces découvertes démontraient comment l’archéologie pouvait renverser des décennies de connaissances établies.

« C'est là toute la beauté de l'archéologie », a déclaré Ben-Ami dans une interview accordée au Times of Israel.

« Pendant des années, on est captivé par une certaine hypothèse, même si l'on ne dispose pas de preuve irréfutable, et on essaie de tout faire cadrer, puis on se rend compte qu'on avançait à tâtons, grâce à un tas de graines de céréales », a-t-il expliqué.

Les deux forteresses examinées dans l’étude sont situées le long de l’ancienne route commerciale reliant le Levant à l’Arabie saoudite actuelle. Selon Ben-Ami, ces sites pourraient révéler qui contrôlait le commerce le long de ce corridor désertique stratégique.

« [Hatzeva] est une forteresse gigantesque, la plus grande du sud du Levant, mais elle a été négligée pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont également identifié des similitudes architecturales frappantes entre les deux sites.

« Tous les spécialistes qui s’intéressent à ces [forteresses], y compris moi-même, sont d’avis qu’un seul architecte est à l’origine des deux, et qu’elles ont été construites à la même époque », a révélé Ben-Ami.

Pendant des années, les spécialistes ont cru que la forteresse méridionale de Kheleifeh avait été fondée par les Assyriens après leur expansion dans la région.

« Les données publiées à ce sujet ne permettaient pas de tirer des conclusions chronologiques claires », a poursuivi le chercheur. « Pourtant, selon l’hypothèse largement admise, Kheleifeh était considérée comme l’une des forteresses établies par les Assyriens. »

Ben-Ami et son équipe ont été surpris lorsque des analyses en laboratoire ont daté les structures de plusieurs décennies avant la conquête assyrienne d’Israël.

« Par mesure de sécurité, nous avons envoyé d’autres échantillons au laboratoire », se souvient l’auteur principal.

Ces découvertes ont contraint les chercheurs à reconsidérer l’ensemble du cadre historique entourant ces sites.

« Si les vestiges archéologiques pouvaient parler, ils criaient désormais haut et fort que la construction de la forteresse n’avait rien à voir avec les Assyriens », a déclaré Ben-Ami. « Nous devions trouver une autre histoire. »

Cette réévaluation a conduit les chercheurs à examiner quelle puissance régionale aurait pu contrôler la route commerciale au VIIIe siècle avant notre ère.

« Le seul candidat en termes de puissance politique à cette époque était le royaume d’Israël, même s’il est situé plus au nord, compte tenu des deux autres entités politiques dans la partie sud de la région, les royaumes de Juda et d’Édom », a estimé Ben-Ami.

« Pourquoi Israël ? Parce que la plupart des spécialistes estiment qu’à cette époque, Israël a retrouvé son hégémonie sur la région, comme le documentent également les récits bibliques et les preuves archéologiques », a-t-il expliqué.

« Nos recherches comblent une partie du vide concernant le contexte historique et géographique de cette période », a fait valoir Ben-Ami. « Le royaume d’Israël dominait les deux [directions] à la sortie de la vallée de l’Arava grâce à ces deux forteresses, Hatzeva au nord et Kheleifeh au sud. »

« Il est désormais clair comme de l’eau de roche que le royaume d’Israël était présent et intervenait le long de la frontière sud de Juda, comme en témoignent également divers versets bibliques », a déclaré Ben-Ami.

Le professeur Israel Finkelstein de l’université de Haïfa, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que ces découvertes renforçaient considérablement la compréhension qu’ont les historiens de la région à l’époque biblique.

« Il s’agit d’une étude très intéressante, qui fait considérablement progresser la recherche sur le sud en particulier et l’histoire de l’Israël antique (y compris l’exégèse biblique) en général », a déclaré Finkelstein.

« Au début du VIIIe siècle, le Royaume du Nord dominait les routes commerciales du sud, peut-être avec l’aide de Juda en tant que vassal », a-t-il estimé.