Un ancien poids en plomb appartenant à un responsable du commerce équitable découvert par l'unité israélienne de lutte contre le vol d'antiquités

Un ancien poids en plomb pesant une mine, une mesure mentionnée dans la Bible, a été retrouvé chez des commerçants illégaux à Jérusalem. Ironiquement, ce poids porte une inscription indiquant qu'il appartenait à un fonctionnaire chargé du commerce équitable et de la prévention des fraudes. 

Ce poids, qui date de 147 ou 148 av. J.-C., époque du règne grec, porte le nom d'« Héliodore, fils d'Apollonios, Agoranomos ». Le mot « agoranomos » suggère que cet homme, Héliodore, fils d'Apollonios, était chargé de la réglementation des poids et mesures en tant que superviseur des normes commerciales dans une ville d'Israël.

Selon l'Autorité israélienne des antiquités (IAA), un autre poids portant le nom de celui qui aurait pu être le père d'Héliodore avait été découvert auparavant. Il datait d'environ 170 av. J.-C. – soit une vingtaine d'années plus tôt – et portait l'inscription d'un autre agoranome, Apollonios. De même, un poids et un récipient de mesure datés de cinq ans plus tard (vers 143 av. J.-C.) portent l'inscription d'Antipatros, fils d'Héliodore, qui occupait également le poste d'agoranome.

« Il est bien connu que dans le monde antique, les fonctions gouvernementales – y compris celle d’agoranomos – avaient souvent tendance à se transmettre au sein des familles, de père en fils », explique Ido Zangen de l’IAA.

Néanmoins, ces charges ne se transmettaient pas toujours directement de père en fils, et ces noms n'étaient pas particulièrement rares à Maresha. Il n'existe donc aucune certitude absolue que le poids actuel provienne de ce site. Cette hypothèse est actuellement examinée par l'Autorité israélienne des antiquités. Si elle s'avère exacte, elle constituerait une découverte rare et significative en matière de politique et d'administration dans le monde antique.

Zangen poursuit : « Les noms grecs d'Héliodore et de son père, Apollonios, témoignent d'une population hellénisée. Ces deux noms sont liés aux dieux grecs du soleil – Hélios et Apollon – et témoignent d'une affinité culturelle et religieuse avec la culture hellénistique qui régnait sur la région à cette époque. Ces noms étaient particulièrement courants en Idumée, où le dieu local « Qos » était identifié aux dieux grecs du soleil. »

Héliodore était un nom commun à Maresha, la capitale de l'Idumée, à l'époque hellénistique, et d'autres objets liés à la fonction d'agoranomos ont également été découverts à la même époque et portant les mêmes noms.

Par le passé, une célèbre inscription royale en grec datant de 178 av. J.-C. a été découverte dans la région de Maresha. Elle mentionne un autre Héliodore, Héliodore le Dioicète, ministre des Finances et chef du conseil des ministres du roi, également mentionné dans II Maccabées 3. Cet Héliodore fut envoyé par le roi Séleucus IV pour confisquer les fonds du trésor du Temple de Jérusalem. Certains érudits attribuent cette action à l'une des causes de la révolte asmonéenne contre les Grecs.

En plus du nom du fonctionnaire, de son rôle et d'une lettre grecque « M » pour désigner le poids d'une mine, il y a une petite représentation d'un dauphin dans le coin inférieur gauche du poids carré, censé représenter la ville d'où provient le poids, bien que les experts étudient encore le symbolisme de l'artefact pour comprendre sa signification.

Dans l'Antiquité, une mine était une unité de mesure équivalant à cent drachmes grecques. Elle apparaît à plusieurs reprises dans la Bible, le plus souvent pour désigner le poids de l'argent et de l'or utilisés pour la construction du temple de Jérusalem. Par exemple, 1 Rois 10:17 rapporte que trois mines d'or ont été utilisées pour la fabrication de chaque bouclier à l'époque du roi Salomon. La mine apparaît également dans le Nouveau Testament, en Luc 19. Jésus enseigne la parabole des dix talents (que l'on peut aussi traduire par dix mines), dans laquelle les serviteurs sont jugés selon leur gestion des différentes sommes qui leur sont données, mesurées en mines.

L'unité de prévention des vols de l'IAA a retrouvé le poids en plomb après avoir envoyé des inspecteurs enquêter sur un magasin d'antiquités à Jérusalem, grâce à des renseignements. Une fois l'objet identifié et récupéré, l'équipe s'est attachée à traquer les intermédiaires et les pillards responsables de son appropriation et de sa revente illégales.

Selon Ilan Haddad, responsable de la supervision du commerce des antiquités à l'IAA, « Le retrait d'un objet archéologique de son site sans fouilles appropriées entraîne la perte d'informations historiques précieuses. Si nous avions découvert l'objet dans son contexte archéologique précis, il aurait pu enrichir considérablement nos connaissances historiques. Malheureusement, à l'heure actuelle, nous ne pouvons que spéculer sur la ville antique dans laquelle il a été pillé et sur son contexte. »

« La loi interdit aux antiquaires d'acheter des objets provenant de sources inconnues. Cela constitue une infraction pénale. L'IAA s'efforce d'empêcher que les objets pillés ne parviennent aux antiquaires, d'appréhender les pilleurs d'antiquités sur le terrain et de les traduire en justice », a-t-il déclaré.

Le rabbin Amihai Eliyahu, ministre israélien du Patrimoine, abonde dans le même sens : « La lutte contre le pillage et le commerce des antiquités contribue à préserver les trésors culturels de l’État d’Israël. Chaque objet historique nous permet de reconstituer des pièces supplémentaires du puzzle historique du peuple d’Israël et de la Terre d’Israël. »