Cómo Israel se convirtió en una potencia tecnológica: las fuerzas que pasan desapercibidas detrás de la «Nación de las Start-ups»

El sector tecnológico de Israel suele asociarse con las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), la ciberseguridad y el crecimiento explosivo de las startups en las últimas décadas.

Pero, según el historiador de la tecnología Meir Valman, la historia comenzó mucho antes, y las fuerzas que la moldearon fueron más diversas de lo que sugiere la conocida narrativa de la «nación de las startups».

«Los orígenes» de la alta tecnología israelí, explica Valman en el podcast IsraelTech, se remontan al periodo anterior a la creación del Estado de Israel.

«Y mi punto de partida —y esto resulta bastante sorprendente para mucha gente— es mucho antes de la creación del Estado de Israel, con las universidades; y me refiero al Technion, la Universidad Hebrea y el Instituto Weizmann, todas ellas fundadas mucho antes de 1948», explica Valman al presentador del podcast, Yoel Israel, fundador y director ejecutivo de Israel Tech.

Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) acabarían convirtiéndose en una de las incubadoras tecnológicas más importantes de Israel, pero Valman subraya que se trató de un proceso gradual. En las primeras décadas de Israel, las universidades desempeñaron un papel especialmente importante en campos como los semiconductores y las ciencias de la vida. Las unidades tecnológicas de las FDI no se convirtieron en un factor determinante hasta más tarde, mientras que programas como Mamram contribuyeron a formar a una nueva generación de profesionales de la informática.

Otro ingrediente crucial fue la relación de Israel con Estados Unidos. A partir de las décadas de 1960 y 1970, los emprendedores israelíes viajaban cada vez más a Estados Unidos, donde se encontraban con prácticas empresariales y tecnologías que aún no estaban disponibles en su país. La influencia fue mucho más allá de la tecnología en sí misma.

«Casi todos los que tuvieron éxito como emprendedores en Israel en los años 70 y 80 habían pasado un tiempo en Estados Unidos, y allí habían adquirido habilidades empresariales».

Valman señala a Efi Arazi y a Scitex como un ejemplo importante. Arazi trajo a Israel las lecciones aprendidas en el MIT y en la industria de defensa estadounidense, haciendo hincapié en las ventas y el marketing, el diseño de productos y la atención al cliente, áreas que a menudo eran descuidadas por las empresas israelíes de orientación técnica.

El Gobierno también desempeñó un papel importante. A partir de la década de los setenta, Israel desarrolló políticas destinadas a fomentar la investigación y el desarrollo sin dictar a qué sectores debían dedicarse los emprendedores. Más tarde, el programa Yozma contribuyó a crear un ecosistema de capital riesgo al atraer inversión extranjera y, quizás lo que es aún más importante, conocimientos especializados extranjeros a Israel.

«Yozma fue, sencillamente, el combustible que les permitió despegar, ya que les proporcionó, una vez más, tanto el capital como los conocimientos especializados».

La inmigración masiva procedente de la antigua Unión Soviética en la década de los noventa supuso otra ventaja inesperada.

Muchos de los nuevos inmigrantes eran ingenieros altamente cualificados, aunque inicialmente eran relativamente pocos los que contaban con experiencia como emprendedores o desarrolladores de software. Israel logró reciclar a muchos de ellos justo cuando el auge tecnológico mundial estaba generando una enorme demanda de trabajadores cualificados.

En conjunto, estas fuerzas crearon un ecosistema inusual: las universidades formaban a talentos científicos, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) proporcionaban formación práctica, los programas gubernamentales ayudaban a aportar capital y las conexiones con Estados Unidos aportaban conocimientos empresariales y acceso a los mercados internacionales.

Sin embargo, Valman también reconoce los límites del éxito de Israel. Israel se ha vuelto excepcionalmente bueno creando startups, pero convertirlas en grandes empresas globales independientes sigue siendo considerablemente más difícil.

Los fundadores que destacan a la hora de formar un pequeño equipo y lanzar un producto inicial al mercado quizá no quieran necesariamente —o no sepan cómo— gestionar una gran organización multinacional.

«A los israelíes les encanta crear nuevas empresas. Les encanta, ya sabes, esa sensación de empezar con un pequeño equipo, trabajar muy duro y sacar su MVP al mercado. Y, ya sabes, ser los primeros en llegar al mercado, eso es… eso forma parte de la cultura israelí».

Esa tensión puede ser una de las cuestiones más importantes a las que se enfrenta hoy la tecnología israelí: ¿pueden la cultura y las instituciones que hicieron que Israel fuera excepcionalmente bueno a la hora de lanzar empresas ayudarle también a construir la próxima generación de gigantes tecnológicos globales duraderos?

La trayectoria de Valman sugiere que el éxito tecnológico de Israel nunca fue el resultado de una sola institución, política gubernamental o generación. Por el contrario, surgió a lo largo de décadas gracias a la interacción entre el mundo académico, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), la política gubernamental, la inmigración, las conexiones con Estados Unidos y una cultura emprendedora distintiva.

Ve la entrevista completa a continuación, en la que se analiza cómo se unieron esas fuerzas y qué pueden significar para el futuro tecnológico de Israel.