바브 엘 만데브 해협: 왜 홍해의 이 통로가 ‘제 2의 호르무즈’라 불리는가

이란 분쟁과 이란 정권에 의한 호르무즈 해협 봉쇄로 인한 에너지 가격 상승으로 인해, 전 세계 해상 교통량의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협에 전 세계의 관심이 집중되어 왔다.

그러나 최근 예멘의 이란 지원 후티 반군과 사우디아라비아 간의 긴장이 고조되면서 또 다른 해로도 주목받고 있다. 바로 아라비아 반도 남쪽의 아덴만과 홍해를 연결하는 바브 엘 만데브 해협이다.

호르무즈 해협과 마찬가지로 바브 엘 만데브 해협은 세계에서 가장 붐비는 해상 요충지 중 하나로, 하루 약 480만 배럴의 원유와 상당한 양의 카타르산 액화천연가스(LNG), 전 세계 해상 운송량의 약 10~12%(연간 약 1만 9,000척)가 이곳을 통과한다.

이슬람 혁명수비대(IRGC)는 지난 2월 28일 시작된 미·이스라엘의 공습에 대응해 호르무즈 해협을 군사적 수단으로 활용하려는 시도의 일환으로, 이전에 바브 엘 만데브 해협을 봉쇄하겠다고 위협한 바 있다.

이란이 호르무즈 해협은 물론, 후티 반군을 통해 바브 엘 만데브 해협까지 위협할 수 있다는 점은 미·이스라엘의 이란 공습이 초래할 경제적 파장을 더욱 키우고 있다.

가장 좁은 지점의 바브 엘 만데브[아랍어로 “눈물의 문”] 해협은 폭이 약 26킬로미터(16마일)에 불과하며, 지부티와 예멘 내 후티 반군이 장악한 지역 사이의 자연적인 병목 지점 역할을 한다.

바브 엘 만데브는 아덴만에서 수에즈 운하로 이어지는 유일한 직항로로, 아시아에서 유럽으로 가는 가장 빠른 해상 운송 경로이다. 또한 이곳은 사우디아라비아의 홍해 항구인 얀부에서 아시아로 원유를 수송하는 유일한 경로이기도 하다. 수에즈 운하는 이집트 국내총생산(GDP)의 약 2%를 차지하며, 가자 전쟁이 시작되기 전인 2022~2023년에 약 100억 달러의 수익을 창출했다.

후티 반군이 바브 엘 만데브 해협을 완전히 봉쇄할 능력은 없지만, 공격 위협만으로도 대부분의 선박이 이 해협과 수에즈 운하를 우회하게 될 가능성이 높아, 이집트는 막대한 수익 손실을 입게 될 것이다. 호르무즈 해협과 함께 이 두 수로가 사실상 봉쇄된다면, 이란 이슬람 공화국이라는 단일 주체가 전 세계 석유 및 가스 공급량의 약 30%를 차질 없이 공급받지 못하게 만들 수 있다.

최근 후티 반군이 사우디 석유 시설을 대상으로 드론 공격을 가하고 홍해를 통과하는 사우디 선박에 대한 봉쇄를 선언함에 따라, 많은 이들이 이란이 그 위협을 실행에 옮기려 한다고 우려하며 전 세계 에너지 공급과 무역에 대한 새로운 우려가 제기되었다.

미국과 이스라엘이 이란을 상대로 군사 작전을 개시한 후, 이란 혁명수비대(IRGC)가 호르무즈 해협을 봉쇄하자 사우디아라비아는 원유 수출의 일부를 얀부로 우회시키기 시작했다.

바브 엘 만데브 해협이 봉쇄될 경우, 유럽과 아시아를 오가는 유조선과 컨테이너선은 남아프리카 공화국의 희망봉을 우회해야 하며, 이로 인해 배송 기간이 몇 주나 늘어날 것이다. 이는 2023년 말, 후티 반군이 홍해에서 상선을 공격했을 때 이미 입증된 바 있다.

후티 반군은 2023년 10월 7일 하마스가 주도한 이스라엘 공격 이후, 하마스와 연대하기 위해 이번 공격을 감행했다고 밝혔다.

그러나 보안 위험으로 인해 다수의 해운사가 해당 항로를 포기하고, 대신 아프리카 대륙을 우회하는 더 긴 항로를 선택했다. 이 항로 변경은 이스라엘에는 비교적 사소한 불편을 초래했을 뿐이지만, 이집트 정부에 따르면 수에즈 운하 통행량이 거의 66% 감소하는 등 이집트에 심각한 경제적 타격을 입혔다.

로이터에 따르면, 수에즈 운하를 통과하는 선박 통행량은 여전히 2023년 이전 수준으로 회복되지 않았다.

후티 군사 대변인 야히야 사리에 따르면, 최근의 봉쇄 조치는 사우디아라비아를 오가는 선박들을 대상으로 하고 있다. 후티는 이전에 사우디아라비아와 예멘 내 대리 세력들, 그리고 지도자 압둘-말릭 알-후티의 이름으로 흔히 불리는 안사르 알라 당 간의 분쟁의 일환으로 2018년에도 사우디 선박에 대해 유사한 봉쇄 조치를 부과한 바 있다.

봉쇄 조치 발표에 이어, 사우디아라비아는 7월 말 홍해 지역의 해운 및 에너지 공급로를 보호하기 위한 다국적 해상 방어 연합 구성 계획을 발표했다.

동시에, 후티 측의 발표가 있은 지 며칠 뒤, 사우디 원유를 실은 여러 유조선이 추적 트랜스폰더를 끄고 바브 엘 만데브 해협을 통과해 아시아와 인도로 향했다.

그러나 최근 이집트 다미에타 항구에서 발생한 가스 운반선 폭발 사고로 인해, 이란이 대리전을 통한 위협을 확대하고 있을 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

해상 보안 업체 앰브리(Ambrey)는 처음에 드론이 폭발을 일으켰다고 보도했으나, 이집트 정부는 이를 부인했다. 이후 뉴욕타임스는 두 명의 이란인이 폭발이 드론 공격의 결과임을 확인했으며, 이란 정권이 상황을 격화시키기로 결정할 경우 전 세계 해운 및 에너지 공급을 위협할 수 있는 능력을 과시하고자 했다고 보도한 바 있다.

이 주장이 사실이라면, 이스라엘과의 수년간의 전투 끝에 현재 약화된 상태에 있는 레바논의 헤즈볼라 테러 조직이 후원국인 이란을 지원할 능력이 있음을 시사한다. 헤즈볼라는 이미 이집트 내 표적을 타격할 수 있는 충분한 사거리를 가진 드론을 사용한 바 있다.

호르무즈 해협 봉쇄와 바브 엘 만데브 해협 봉쇄 위협은 이란의 가장 강력한 무기가 전 세계에 경제적 위협을 가할 수 있는 능력임을 드러낸다.

수년간 서방의 치명적인 제재의 직격탄을 맞으며 버텨온 이란 정권은, 세계 대다수가 갈등을 회피하며 이란의 강압에 맞서 단결하기보다는 수수료를 지불하고, 호르무즈 해협에 대한 이란의 통제권을 강화하고 바브 엘 만데브 해협에 대한 이란의 영향력을 확대하는 조건을 수용할 것이라고 판단한 것으로 보인다.

군사력 사용을 포함한 이란에 대한 대응 실패는 호르무즈 해협 통행료 인상으로 이어질 뿐만 아니라, 향후 분쟁에서 이슬람 공화국이 더 큰 협상력을 확보하게 만들 수 있다. 과거 행적을 고려할 때, 이란 정권은 이제 서방이 대립을 꺼린다는 사실을 인지했으므로 그 협상력을 반복적으로 악용할 가능성이 높다.

미국이 후티 반군에 맞서 시도한 두 차례의 작전—2023년 12월의 ‘프로스페리티 가디언 작전’과 도널드 트럼프 대통령이 백악관에 복귀한 후인 2025년 3월의 ‘러프 라이더 작전’—은 제한적인 성과만을 거두었다.

이 작전들은 후티 반군의 해상 공격 능력을 약화시켰을 뿐 완전히 제거하지는 못했으며, 후티 반군 지도부는 이후 도널드 트럼프 대통령이 물러섰다고 주장했다.

바브 엘 만데브 해협이 완전히 봉쇄되지는 않더라도, 보안 위험이 고조됨에 따라 해상 보험료가 인상되고, 운임이 상승하며, 화물 운송이 지연될 가능성이 높다. 원유 공급 지연과 수입 비용 상승은 연료 가격을 끌어올리고 전 세계 인플레이션에 영향을 미칠 것이다.