Le détroit de Bab el-Mandeb : pourquoi ce passage de la mer Rouge est surnommé « Hormuz 2.0 »

L'attention du monde entier s'est largement portée sur le détroit d'Ormuz, en raison du conflit avec l'Iran et de la hausse des prix de l'énergie qui a suivi sa fermeture par le régime iranien. Environ 20 % du trafic maritime mondial transite par ce détroit.

Cependant, une autre voie navigable s’est également retrouvée sous les feux de l’actualité à la suite des récentes tensions entre les rebelles houthis du Yémen, soutenus par l’Iran, et l’Arabie saoudite. Il s’agit du détroit de Bab el-Mandeb, qui relie le golfe d’Aden, au sud de la péninsule arabique, à la mer Rouge.

À l’instar du détroit d’Ormuz, celui de Bab el-Mandeb est l’un des goulets d’étranglement maritimes les plus fréquentés au monde : il achemine environ 4,8 millions de barils de pétrole par jour, des volumes importants de gaz naturel liquéfié qatari, ainsi qu’environ 10 à 12 % du trafic maritime mondial, soit quelque 19 000 navires chaque année.

Le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) avait déjà menacé de fermer le détroit de Bab el-Mandeb dans le cadre de sa tentative de militariser le détroit d’Ormuz, à la suite de la campagne aérienne américano-israélienne lancée le 28 février.

La capacité de l’Iran à menacer à la fois le détroit d’Ormuz et – par l’intermédiaire des Houthis – celui de Bab el-Mandeb renforce l’enjeu économique des frappes américano-israéliennes contre l’Iran.

À son point le plus étroit, le détroit de Bab el-Mandeb [« Porte des larmes » en arabe] ne mesure qu’environ 26 kilomètres (16 miles) de large, formant ainsi un goulet d’étranglement naturel entre Djibouti et le territoire yéménite contrôlé par les Houthis.

Bab el-Mandeb est la seule voie directe reliant le golfe d’Aden au canal de Suez, ce qui en fait la route maritime la plus rapide entre l’Asie et l’Europe. C’est également la seule voie empruntée par le pétrole brut expédié depuis le port saoudien de Yanbu, sur la mer Rouge, vers l’Asie. Le canal de Suez représente environ 2 % du produit intérieur brut de l’Égypte, générant quelque 10 milliards de dollars de recettes en 2022–2023, avant le début de la guerre de Gaza.

Bien que les Houthis n’aient pas les moyens de fermer complètement le détroit de Bab el-Mandeb, la menace d’attaques contraindrait probablement la plupart des navires à contourner cette voie navigable et le canal de Suez, privant ainsi l’Égypte de recettes importantes. Conjuguée à celle du détroit d’Ormuz, la fermeture effective de ces deux voies navigables permettrait à une seule entité – la République islamique d’Iran – de perturber environ 30 % de l’approvisionnement mondial en pétrole et en gaz.

À la suite des récentes frappes de drones houthis contre des installations pétrolières saoudiennes et de l’annonce d’un blocus des navires saoudiens transitant par la mer Rouge, nombreux sont ceux qui ont craint que les Iraniens ne tentent de concrétiser cette menace, ce qui a ravivé les inquiétudes concernant l’approvisionnement énergétique mondial et les échanges commerciaux.

Après le lancement des opérations militaires américaines et israéliennes contre l’Iran, l’Arabie saoudite a commencé à acheminer une partie de ses exportations de pétrole via Yanbu, suite à la fermeture du détroit d’Ormuz par le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI).

La fermeture de Bab el-Mandeb obligerait les pétroliers et les porte-conteneurs faisant la navette entre l’Europe et l’Asie à contourner le cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud, allongeant ainsi les délais de livraison de plusieurs semaines, comme cela a été démontré fin 2023, après que les Houthis ont pris pour cible la navigation commerciale en mer Rouge.

Les Houthis ont déclaré que ces attaques avaient été menées en solidarité avec le Hamas, à la suite de l’attaque menée par ce dernier contre Israël le 7 octobre 2023.

Toutefois, en raison des risques sécuritaires, de nombreuses compagnies maritimes ont abandonné cette route, optant plutôt pour le trajet plus long contournant le continent africain. Ce changement d’itinéraire a causé un désagrément relativement mineur pour Israël, mais a porté un coup financier considérable à l’Égypte, qui a enregistré une baisse de près de 66 % du trafic sur le canal de Suez, selon le gouvernement égyptien.

Selon Reuters, le trafic sur le canal de Suez n’a toujours pas retrouvé ses niveaux d’avant 2023.

Le blocus le plus récent vise les navires à destination et en provenance de l’Arabie saoudite, selon le porte-parole militaire des Houthis, Yahya Saree. Les Houthis avaient déjà imposé un blocus similaire aux navires saoudiens en 2018, dans le cadre du conflit opposant l’Arabie saoudite à ses mandataires yéménites et au parti Ansar Allah, communément désigné par le nom de son chef : Abdul-Malik al-Houthi.

À la suite de l’annonce de ce blocus, l’Arabie saoudite a dévoilé fin juillet son projet de coalition multinationale de défense maritime visant à protéger les voies de navigation et d’approvisionnement énergétique dans la région de la mer Rouge.

Parallèlement, dans les jours qui ont suivi l’annonce des Houthis, plusieurs pétroliers transportant du pétrole brut saoudien ont franchi le détroit de Bab el-Mandeb avec leurs transpondeurs de suivi désactivés, en route vers l’Asie et l’Inde.

Une récente attaque par drone contre un méthanier dans le port égyptien de Damiette a toutefois fait craindre que l’Iran n’étende sa menace par procuration.

La société de sécurité maritime Ambrey a été la première à signaler qu’un drone avait provoqué l’explosion, une affirmation démentie par le gouvernement égyptien. Le New York Times a ensuite rapporté que deux Iraniens avaient confirmé que l’explosion résultait d’une attaque par drone, affirmant que le régime iranien souhaitait démontrer sa capacité à menacer le transport maritime mondial et les approvisionnements énergétiques s’il décidait d’intensifier le conflit.

Si cela s’avère vrai, cela suggère que le groupe terroriste Hezbollah au Liban, actuellement affaibli après plusieurs années de combats contre Israël, a la capacité de soutenir son commanditaire, l’Iran. Le Hezbollah a déjà démontré qu’il pouvait utiliser des drones dotés d’une portée suffisante pour frapper des cibles en Égypte.

La fermeture du détroit d’Ormuz et la menace de fermeture du détroit de Bab el-Mandeb révèlent que la plus grande arme de l’Iran pourrait bien être sa capacité à faire peser une menace économique sur le reste du monde.

Après avoir subi pendant des années le poids des sanctions occidentales paralysantes, le régime iranien semble avoir conclu qu’une grande partie du monde est réfractaire au conflit et préférerait payer des redevances et accepter des conditions qui renforcent le contrôle de l’Iran sur Ormuz et étendent son influence sur Bab el-Mandeb plutôt que de s’unir pour faire face à la coercition iranienne.

L’incapacité à s’opposer à l’Iran, y compris par le recours à la force militaire, pourrait entraîner une hausse des redevances d’accès au détroit d’Ormuz tout en conférant à la République islamique un poids accru dans les futurs différends. Au vu de son comportement passé, le régime est susceptible d’exploiter ce levier à maintes reprises, maintenant qu’il a pris conscience de l’aversion de l’Occident pour la confrontation.

Les deux tentatives américaines de s’opposer aux Houthis – l’opération « Prosperity Guardian » en décembre 2023 et l’opération « Rough Rider » en mars 2025, après le retour du président Donald Trump à la Maison Blanche – n’ont rencontré qu’un succès limité.

Ces opérations ont affaibli, sans toutefois les éliminer, les capacités d’attaque maritime des Houthis, et leurs dirigeants ont par la suite affirmé que le président Donald Trump avait fait marche arrière.

Même si le détroit de Bab el-Mandeb n’est pas complètement fermé, l’aggravation des risques sécuritaires entraînera probablement une hausse des primes d’assurance maritime, une augmentation des coûts de fret et des retards dans les expéditions de marchandises. Les retards dans les livraisons de pétrole brut et la hausse des coûts d’importation feraient grimper les prix des carburants et auraient des répercussions sur les taux d’inflation à l’échelle mondiale.