El estrecho de Bab el-Mandeb: por qué se conoce este paso del Mar Rojo como «Hormuz 2.0»

Gran parte de la atención mundial se ha centrado en el estrecho de Ormuz, debido al conflicto con Irán y al aumento de los precios de la energía tras su cierre por parte del régimen iraní. Alrededor del 20 % del tráfico marítimo mundial pasa por este estrecho.

Sin embargo, otra vía navegable también ha pasado a primer plano tras las recientes tensiones entre los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, y Arabia Saudí. Se trata del estrecho de Bab el-Mandeb, que conecta el golfo de Adén, al sur de la península arábiga, con el mar Rojo.

Al igual que el estrecho de Ormuz, el de Bab el-Mandeb es uno de los puntos de estrangulamiento marítimos más transitados del mundo, por el que circulan unos 4,8 millones de barriles de petróleo al día, importantes volúmenes de gas natural licuado de Catar y aproximadamente entre el 10 % y el 12 % del tráfico marítimo mundial, lo que supone unos 19 000 buques al año.

El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) ya había amenazado anteriormente con cerrar el estrecho de Bab el-Mandeb como parte de su intento de utilizar el de Ormuz como arma, tras la campaña aérea estadounidense-israelí lanzada el 28 de febrero.

La capacidad de Irán para amenazar tanto el estrecho de Ormuz como —a través de los hutíes— el de Bab el-Mandeb aumenta lo que está en juego económicamente en los ataques estadounidenses-israelíes contra Irán.

En su punto más estrecho, la vía navegable de Bab el-Mandeb [«Puerta de las Lágrimas» en árabe] tiene solo unos 26 kilómetros (16 millas) de ancho, lo que la convierte en un cuello de botella natural entre Yibuti y el territorio controlado por los hutíes en Yemen.

Bab el-Mandeb es la única ruta directa desde el golfo de Adén hasta el canal de Suez, lo que la convierte en la ruta marítima más rápida desde Asia a Europa. También es la única ruta para el transporte de crudo desde el puerto de Yanbu, en Arabia Saudí, situado en el mar Rojo, hacia Asia. El Canal de Suez representa alrededor del 2 % del producto interior bruto de Egipto, generando unos ingresos de unos 10 000 millones de dólares en 2022-2023, antes del inicio de la guerra de Gaza.

Aunque los hutíes carecen de la capacidad para bloquear por completo el estrecho de Bab el-Mandeb, la amenaza de ataques probablemente obligaría a la mayor parte del tráfico marítimo a evitar esa vía navegable y el canal de Suez, lo que privaría a Egipto de importantes ingresos. Junto con el estrecho de Ormuz, el cierre efectivo de ambas vías navegables permitiría a una sola entidad —la República Islámica de Irán— interrumpir aproximadamente el 30 % del suministro mundial de petróleo y gas.

Tras los recientes ataques con drones hutíes contra instalaciones petroleras saudíes y el anuncio de un bloqueo a los buques saudíes que atraviesan el mar Rojo, muchos temían que los iraníes estuvieran intentando hacer realidad esa amenaza, lo que suscitó nuevas preocupaciones sobre el suministro energético y el comercio mundiales.

Tras el inicio de las operaciones militares de EE. UU. e Israel contra Irán, Arabia Saudí comenzó a desviar parte de sus exportaciones de petróleo a través de Yanbu, tras el cierre del estrecho de Ormuz por parte del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC).

El cierre de Bab el-Mandeb obligaría a los petroleros y buques portacontenedores que se dirigen hacia y desde Europa y Asia a desviarse por el cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica, lo que alargaría en semanas los plazos de entrega, tal y como se demostró a finales de 2023, después de que los hutíes atacaran el transporte marítimo comercial en el mar Rojo.

Los hutíes afirmaron que los ataques se llevaron a cabo en solidaridad con Hamás tras el ataque liderado por este grupo contra Israel el 7 de octubre de 2023.

Sin embargo, debido a los riesgos de seguridad, numerosas compañías navieras abandonaron la ruta, optando en su lugar por el trayecto más largo alrededor del continente africano. El cambio de ruta supuso un inconveniente relativamente menor para Israel, pero asestó un duro golpe económico a Egipto, que registró una caída de casi el 66 % en el tráfico del Canal de Suez, según el Gobierno egipcio.

Según Reuters, el tráfico por el Canal de Suez aún no se ha recuperado hasta los niveles anteriores a 2023.

El bloqueo más reciente se ha dirigido contra los buques con destino a Arabia Saudí o procedentes de este país, según el portavoz militar hutí Yahya Saree. Los hutíes ya habían impuesto un bloqueo similar a los buques saudíes en 2018, en el marco del conflicto entre Arabia Saudí y sus aliados yemeníes, y el partido Ansar Allah, conocido comúnmente por el nombre de su líder: Abdul-Malik al-Houthi.

Tras el anuncio del bloqueo, Arabia Saudíta dio a conocer a finales de julio sus planes para crear una coalición multinacional de defensa marítima destinada a proteger las rutas de transporte marítimo y de suministro energético en la región del Mar Rojo.

Al mismo tiempo, en los días posteriores al anuncio de los hutíes, varios petroleros que transportaban crudo saudí atravesaron el estrecho de Bab el-Mandeb con los transpondedores de seguimiento apagados, en ruta hacia Asia y la India.

Sin embargo, un reciente ataque con drones contra un buque cisterna de gas en el puerto egipcio de Damieta ha suscitado la preocupación de que Irán pudiera estar ampliando su amenaza a través de grupos afines.

La empresa de seguridad marítima Ambrey fue la primera en informar de que un dron había provocado la explosión, una afirmación que el Gobierno egipcio desmintió. El New York Times informó posteriormente de que dos iraníes confirmaron que la explosión fue resultado de un ataque con drones, afirmando que el régimen iraní quería demostrar su capacidad para amenazar el transporte marítimo mundial y el suministro energético si decidía intensificar la escalada.

De ser cierto, esto sugiere que el grupo terrorista Hezbolá del Líbano, actualmente debilitado tras varios años de lucha contra Israel, tiene la capacidad de apoyar a su patrocinador, Irán. Hezbolá ya ha demostrado el uso de drones con alcance suficiente para alcanzar objetivos en Egipto.

El cierre de Ormuz y la amenaza de cierre de Bab el-Mandeb revelan que la mayor arma de Irán podría ser su capacidad para imponer una amenaza económica al resto del mundo.

Tras años de soportar el peso de las devastadoras sanciones occidentales, el régimen iraní parece haber llegado a la conclusión  que gran parte del mundo es reacio al conflicto y preferiría pagar tasas y aceptar condiciones que refuercen el control de Irán sobre el estrecho de Ormuz y amplíen su influencia sobre Bab el-Mandeb, en lugar de unirse para hacer frente a la coacción iraní.

Si no se hace frente a Irán, incluso mediante el uso de la fuerza militar, esto podría dar lugar a un aumento de las tasas de acceso al estrecho de Ormuz, al tiempo que otorgaría a la República Islámica una mayor ventaja en futuras disputas. A juzgar por su comportamiento en el pasado, es probable que el régimen aproveche esa ventaja repetidamente, ahora que ha reconocido la aversión de Occidente a la confrontación.

Los dos intentos de EE. UU. de hacer frente a los hutíes —la Operación «Prosperity Guardian» en diciembre de 2023 y la Operación «Rough Rider» en marzo de 2025, tras el regreso del presidente Donald Trump a la Casa Blanca— tuvieron un éxito limitado.

Estas operaciones mermaron, pero no eliminaron, las capacidades de ataque marítimo de los hutíes, y sus líderes afirmaron posteriormente que el presidente Donald Trump había dado marcha atrás.

Aunque el estrecho de Bab el-Mandeb no esté completamente cerrado, es probable que el aumento de los riesgos de seguridad provoque un incremento de las primas de los seguros marítimos, eleve los costes de transporte y retrase los envíos de mercancías. Los retrasos en las entregas de petróleo crudo y el aumento de los costes de importación harían subir los precios del combustible y afectarían a las tasas de inflación a nivel mundial.