Les Juifs de Mashhad, en Iran, qui se sont fait passer pour des musulmans pendant 120 ans

Tous les exilés juifs de Perse ne sont pas retournés en Israël lorsque le roi Cyrus leur en a donné l’autorisation, et ceux qui sont restés n’ont pas tous connu le même sort. Certains ont dissimulé leur identité juive, vivant ouvertement comme des musulmans tout en conservant secrètement un mode de vie juif. Il s’agissait des Juifs de Mashhad, qui ont préservé leur secret pendant 120 ans.

Des communautés juives vivaient dans le nord de l’Iran depuis l’époque de la reine Esther, mais au milieu du XVIIIe siècle, le souverain perse Nader Shah déplaça 40 familles juives et les emmena à Mashhad, tout à l’est, pour garder les trésors qu’il avait rapportés d’Inde. Lorsque le roi fut plus tard assassiné, les familles juives restèrent à Mashhad, vivant ensemble dans un ghetto, car les musulmans de la région étaient stricts et intolérants envers les non-musulmans.

Les deux communautés ont cohabité difficilement pendant environ un siècle, mais le 26 mars 1839, les tensions ont éclaté et une trentaine de Juifs ont été massacrés sur la base d’une fausse accusation de meurtre rituel.

« Ils cherchaient un prétexte pour attaquer le ghetto, le quartier juif », a expliqué Nissim Bassalian, un Juif de Mashhad. « Ils nous ont accusés d’un libelle de sang, affirmant que nous avions tué un garçon, et ont attaqué nos maisons trois jours avant Pessah. Certains disent qu’ils ont tué 28 ou 36 personnes », a-t-il déclaré lors d’un entretien avec le Mouvement mondial Mizrachi.

Bassalian est né à Mashhad, dans le nord-est de l’Iran, en 1940, presque exactement 100 ans après le massacre, désormais connu sous le nom de pogrom d’Allahdad (« Dieu en a décidé ainsi »). Selon les événements rapportés par un missionnaire anglican, Joseph Wolff, dans son récit de voyage de 1845, la synagogue a été incendiée, leurs maisons pillées et les enfants enlevés. Les jeunes filles juives ont été mariées de force à des hommes musulmans. La communauté de 2 400 Juifs s’est alors retrouvée face à une décision terrible :

« Ils ont donné deux choix à la communauté : soit ils nous tuaient tous, soit nous nous convertissions à l’islam et ils nous laissaient en vie. Nous avons demandé 24 heures pour nous décider, et la communauté en a discuté. La communauté a décidé de dire aux musulmans qu’elle se convertirait à l’islam, mais que ce ne serait qu’une façade et qu’elle continuerait à pratiquer le judaïsme en privé », a rapporté Bassalian.

Selon le Times of Israel, lorsque la communauté juive a récité collectivement la Shahada, la profession de foi islamique prononcée lors de la conversion, certains ont murmuré « Musa » (Moïse) à la place de « Muhammad ».

À l’instar des Marranes d’Espagne ou des « Anusim » qui feignaient de se convertir au catholicisme pour survivre, les « Marranes de Mashhad », comme les appelle le Musée Anu du peuple juif, ont réussi d’une manière ou d’une autre à vivre dans la clandestinité pendant des générations.

Ce sont en grande partie les femmes de la communauté qui ont rendu cette entreprise possible, puisqu’elles devaient porter les longs vêtements musulmans et pouvaient servir de messagères, transportant de la nourriture casher, des châles de prière et même des rouleaux de la Torah de maison en maison sans éveiller les soupçons. Elles s’efforçaient également de maintenir les traditions alimentaires juives, achetant et préparant publiquement des aliments interdits aux Juifs, mais cuisinant en secret selon les lois casher la nuit.

« Il était très difficile pour les Juifs de Mashadi de préserver leur judaïsme. Ils devaient faire croire qu’ils ne respectaient pas le Shabbat et les moadim [fêtes juives], mais les observaient en privé. Comme ils vivaient dans un ghetto, toutes les maisons étaient reliées entre elles – de petites portes reliaient les habitations. Ils pratiquaient la shechita [abattage casher des animaux] dans une maison et apportaient la viande dans une autre ; à Pessah, ils préparaient la matzah dans une maison. Le jour du Shabbat, ils mettaient un garçon dans la boutique, et quand un client arrivait, le garçon disait que son père était sorti et qu’il allait revenir », a expliqué Bassalian.

Il a poursuivi : « Le mariage était important – ils disaient qu’ils choisissaient les conjoints de leurs enfants dès l’âge de 2 ans, décidant qui ils épouseraient afin de garantir que les mariages restent au sein de la communauté. C’était très difficile – l’imam Jomeih était le grand imam, et ils lui ont donné deux des jeunes filles juives. Après de nombreuses années, elles sont revenues dans la communauté. Elles n’ont pas eu d’enfants avec lui ; elles ont fait tout ce qu’elles pouvaient pour rester fidèles à leur foi, même dans des circonstances aussi difficiles. »

Apprendre aux enfants à garder leurs secrets et à rester discrets était un défi de taille, et les parents étaient également très prudents quant à ce qu’ils autorisaient leurs enfants à savoir et à voir, au cas où ils seraient interrogés.

« Les autorités leur posaient des questions telles que : “Qu’avez-vous mangé hier ?” Ils achetaient de la viande non casher et la jetaient, tout en se procurant leur propre viande en cachette. Ils achetaient du pain et le jetaient, mais ils ont réussi à survivre », a déclaré Bassalian.

Cependant, Bassalian lui-même a grandi sous le régime plus indulgent de la dynastie Pahlavi. À cette époque, la communauté juive baissait la garde et devenait un peu plus visible.

« L’atmosphère était un peu plus détendue – nous devions encore garder notre vie juive très secrète à Mashhad, mais à ce stade, de nombreux musulmans avaient compris que nous étions restés juifs. Le Shah était très bienveillant envers les minorités, ils ne pouvaient donc pas nous faire grand-chose », a-t-il déclaré.

Lorsque la communauté a été attaquée en 1946 pendant la Pâque juive à la suite d’une nouvelle calomnie sanglante, le Shah a envoyé des troupes pour y mettre fin. « Les musulmans locaux de Mashhad étaient furieux que les Juifs les aient trompés pendant des décennies en restant secrètement juifs », se souvient Bassalian. « Je me souviens, enfant, avoir été touché par des pierres qu’ils nous lançaient. »

Après cet incident, Bassalian et sa famille ont quitté Mashhad, car la situation était devenue trop dangereuse. « Je me suis marié à Téhéran et j’y ai eu quatre enfants. Nous avions de nombreuses synagogues. Le Shah était très bienveillant envers les minorités ; nous l’aimions. Il y avait l’égalité », a-t-il déclaré.

Certains ont fait leur aliyah vers Israël après la création de l’État, deux ans après cette attaque de la Pâque de 1946, et beaucoup d’autres ont fui vers les États-Unis – y compris la famille de Bassalian. Bien sûr, la plupart des Juifs ont dû quitter l’Iran après la Révolution islamique de 1979. La diaspora iranienne est dispersée à travers le monde, témoignant aujourd’hui de ce qu’elle a vu et vécu dans les pays où elle réside depuis des générations. Beaucoup d’entre eux sont issus de la communauté de Mashhad.

Il ne reste plus qu’une dizaine de Juifs à Téhéran, et bien qu’ils parviennent à préserver leur identité juive, ils doivent se tenir à l’écart de la politique et de tout ce qui touche à Israël. Il n’en reste plus aucun à Mashhad – tout le monde s’est enfui.

« Nous formons une grande famille de Mashhad. Nous nous connaissons tous. En Amérique, la plupart des communautés s’articulent autour de la synagogue, mais nous ne nous contentons pas d’y aller ensemble », explique Bassalian. « Si quelque chose arrive à un habitant de Mashhad, nous sommes au courant en quelques minutes. Nous savons qui s’est marié avec qui, et qui est décédé. »

Mashhad est peut-être vide de Juifs, mais contre toute attente, ils ont survécu pour raconter leur histoire. Leur héritage perdure. Une nouvelle exposition est désormais présentée au Musée national d’Israël pour raconter cette histoire, ce que le conservateur Chaim Neria estime d’autant plus important pendant la guerre avec l’Iran.

« De nombreux pogroms contre les Juifs ont été consignés dans l’histoire des pays islamiques – et, bien sûr, des pays chrétiens – mais les récits de conversions forcées sont très rares », a déclaré Neria.

Heureusement, cette tragédie connaît une sorte de fin heureuse, à l’instar de l’histoire de la Pâque, avec le rétablissement de la vie juive en terre d’Israël.

« Nous essayons de raconter à la jeune génération, avant Pessah, ce qui s’est passé en 1839 et en 1946 ; sinon, elle ne connaîtra pas sa propre histoire », a déclaré Bassalian.