Le renouveau chrétien en Iran : un mouvement en pleine expansion aux racines anciennes

Ces dernières années, l'Iran a été le théâtre de l'un des mouvements chrétiens connaissant la plus forte croissance au monde, mais ce renouveau n'est pas né de rien. Des croyants y suivent Jésus depuis l'époque des premiers apôtres.

Dans les Actes 2, nous apprenons que le Saint-Esprit s’est répandu à la Pentecôte sur les pèlerins rassemblés à Jérusalem. Des Juifs étaient venus de partout pour la fête de Shavuot, comme le commande la Bible.

Parmi eux se trouvaient des personnes parlant le persan : des Parthes, des Mèdes et des Élamites : « Comment se fait-il que nous entendions, chacun dans sa propre langue maternelle ? Parthes, Mèdes et Élamites, habitants de Mésopotamie, de Judée et de Cappadoce, du Pont et de l’Asie, de Phrygie et de Pamphylie, d’Égypte et des régions de Libye appartenant à Cyrène, ainsi que des visiteurs venus de Rome, tant Juifs que prosélytes, Crétois et Arabes — nous les entendons raconter dans nos propres langues les merveilles de Dieu » (Actes 2:8-11).

Peu après cet événement spectaculaire, l’Évangile se répandit partout alors que l’Église persécutée se dispersait, emportant la bonne nouvelle partout où elle allait. Il est rapporté que Thomas, celui qui doutait, a porté l’Évangile jusqu’en Inde, mais qu’il a également exercé une forte influence en Iran.

Vers l’est, la Route de la Soie facilitait les voyages, et la résistance à l’Évangile y était bien moindre. Rome était considérée comme un empire ennemi par les Perses, et les disciples de Jésus furent donc chaleureusement accueillis en tant qu’ennemis de leurs ennemis. C’est pourquoi l’Église perse accueillit Nestorius, l’évêque de Constantinople, qui avait été expulsé par l’Église romaine en 431 principalement pour des raisons politiques, et put ainsi assurer à ses dirigeants zoroastriens que sa foi n’était pas liée à Rome.

En 225 après J.-C., l’Église syrienne avait porté l’Évangile vers l’est jusqu’en Inde et même en Chine. Le missiologue et théologien David Bosch écrit que les chrétiens iraniens ont porté l’Évangile au Yémen, en Inde et au Sri Lanka, ainsi que le long de la Route de la Soie jusqu’en Chine, et qu’ils avaient un esprit entièrement « missionnaire ».

Le ministère « Back to Jerusalem », qui œuvre dans les pays fermés de l’Orient, partage cet avis et va plus loin : « Ces missionnaires ambitieux implantaient des Églises à travers l’Asie centrale, le Tibet, la Corée, l’Inde, le Vietnam, le Japon et la Chine », ajoutent-ils, « l’Iran envoyait des missionnaires tout comme l’Église primitive en avait envoyé vers lui. L’un des douze disciples, Simon le Zélote, se serait rendu là-bas et aurait été martyrisé en étant scié en deux à Suanir, en Iran », précisent-ils. « Deux monastères situés dans le nord de l’Iran, ceux de Saint-Thaddée et de Saint-Stéphane, seraient liés à l’histoire des apôtres Jude et Barthélemy qui ont apporté l’Évangile en Iran. »

Ils soulignent que les anciennes routes commerciales entre la Chine et l’Iran auraient joué un rôle clé dans le développement du christianisme en Orient : « Il est intéressant de noter que la plus ancienne église chrétienne encore debout en Chine aurait été construite par des missionnaires nestoriens venus d’Iran, et que la plus ancienne église encore debout en Iran a été reconstruite par les Chinois ! »

L’Iran n’est pas, et n’a jamais été, une monoculture, mais le zoroastrisme est depuis longtemps une caractéristique de la région, introduit par Zarathoustra (Zoroastre en grec) entre environ 1 200 et 600 avant J.-C., selon Britannica. Les chrétiens sont restés minoritaires, sans aucune reconnaissance officielle. Contrairement à l’Église, qui s’est intégrée à l’establishment politique dans l’Empire romain christianisé, cette absence de lien avec les autorités a rendu la foi qu’ils proclamaient d’autant plus crédible. Malgré les persécutions, l’Église iranienne n’a pas cédé, et pendant 200 ans, le christianisme s’est intégré à la société iranienne, selon Transform Iran.

Le VIIe siècle a vu l’islamisation de l’Iran, qui a commencé en 637 après J.-C. Au départ, les chrétiens bénéficiaient d’un statut protégé en tant que « peuple du Livre » et n’étaient pas persécutés, même s’ils avaient un statut de seconde classe en tant que « dhimmis ». Transform Iran affirme qu’entre le VIIe et le XIIIe siècle, le patriarche de l’Église nestorienne chapeautait environ 12 millions de croyants, soit près d’un quart de tous les chrétiens de l’époque.

Les nestoriens, comme on les appelait, chérissaient les trois valeurs du monachisme, de la théologie et de la mission, et ont continué à accomplir la Grande Mission même pendant le Moyen Âge.

« La Perse était l’un des plus grands bastions orientaux du christianisme », affirme l’éducateur catholique le père Jason Charron. « C’était le point de départ de l’activité missionnaire, du Tigre à la Route de la Soie, en passant par la Chine, la Malaisie et jusqu’au cœur de la Mongolie. « Ce n’est pas une légende romantique ; c’est documenté », a-t-il déclaré. « Ce que les gens oublient surtout, c’est que ces chrétiens du monde perse n’étaient pas comme les chrétiens de l’Occident latin ou du Moyen Âge, qui étaient bien établis et majoritaires. Non. Les gens doivent comprendre cela. Ils étaient une minorité, ils étaient persécutés, mais ils vivaient sous le regard méfiant de tous. Mais sous cette pression, dans cette position minoritaire, ils ont contribué à transformer la carte religieuse de l’Asie, et les gens ne s’en rendent pas compte. »

Les chrétiens persans ont également eu un impact sur les tribus mongoles lors de l’invasion de l’Iran par Gengis Khan. Alors que les villes du nord de l’Iran étaient détruites, des évangélistes nestoriens ont atteint les Keraits. Même certains membres des familles impériales avaient été touchés à cette époque. Cependant, au XIVe siècle, un autre empereur mongol, Tamerlan, sema le chaos et la destruction dans toute la région, décimant l’Église nestorienne, qui avait fidèlement témoigné en Iran pendant plus de 1 000 ans. Elle fut presque entièrement détruite, mais il en resta tout de même un vestige.

Les Nestoriens devinrent plus tard connus sous le nom d’Église assyrienne, et furent rejoints à partir du XVIe siècle par des Arméniens déportés des territoires ottomans vers les villes iraniennes. Au XIXe siècle, quelque 100 000 Arméniens s’étaient installés en Iran, selon Transform Iran, et ensemble, ces groupes constituèrent l’Église en Iran jusqu’à la révolution islamique de 1979.

Les années 1800 ont vu l'arrivée de missionnaires occidentaux et des progrès dans la traduction de la Bible, avec l'arrivée d'Henry Martyn en 1811 pour achever son Nouveau Testament en persan et celle du Dr William Glenn qui a achevé la Bible en 1847. Plus tard, en 1870, Robert Bruce est arrivé à Ispahan, et les anglicans ainsi que d'autres croyants ont fondé des hôpitaux et des écoles. Cependant, Transform Iran indique qu’il y eut un choc culturel entre les missionnaires occidentaux et l’Église assyrienne orientale, ce qui entraîna la croissance de l’Église presbytérienne d’Iran, à prédominance assyrienne et arménienne, qui comptait 6 000 membres répartis dans 25 congrégations.

Dans les années 1950, avant la révolution, les chrétiens arméniens d’Ispahan ont connu une longue période de prière fervente et de jeûne, demandant une effusion du Saint-Esprit. Ce qui s’ensuivit fut profondément puissant et suscita un regain de courage chez les croyants, ainsi qu’un désir accru de partager leur foi avec leurs voisins musulmans. Au cours des années suivantes, alors que la persécution s’intensifiait, nombre de ceux qui s’étaient engagés dans ce mouvement furent contraints de fuir, et d’autres perdirent la vie, l’un des plus connus étant Haik Hovsepian, qui fut martyrisé en 1993.

Malgré les souffrances, un mouvement très puissant et fort avait vu le jour, priant pour la conversion de leurs compatriotes musulmans, qui étaient pour la plupart des musulmans chiites, et dont un grand nombre en est venu depuis à croire en Jésus. Leurs prières ont été rejointes par celles de croyants du monde entier à la même époque, l’initiative mondiale « Praying through the window » (Prier à travers la fenêtre) encourageant les chrétiens à prier pour le monde musulman, y compris l’Iran.

Michael Kerem, du ministère pour le Moyen-Orient Derech Avraham, a déclaré à ALL ISRAEL NEWS que, bien qu’il soit impossible de mesurer réellement l’impact de ces personnes courageuses et de leurs décisions, « ces événements ont jeté les bases et conduit à la croissance de l’Église clandestine en Iran, en particulier parmi les croyants d’origine musulmane ».

« Quelque chose d’étonnant sur le plan religieux est en train de se produire en Iran, où un gouvernement islamiste est au pouvoir depuis 1979 : le christianisme est en plein essor. Les implications sont potentiellement profondes », a écrit l’analyste du Moyen-Orient Daniel Pipes dans Newsweek, en 2021.

Lors d’un recensement effectué il y a dix ans, seuls 117 700 chrétiens étaient enregistrés, dont 90 % étaient assyriens ou arméniens. Cependant, il y a au moins un quart de million d’Arméniens rien que pour cette communauté, et ces chiffres n’incluent pas l’Église évangélique, dont on estime aujourd’hui qu’elle compte des millions de fidèles, avec des estimations allant d’un million à un million et demi (chiffre prudent) jusqu’à sept millions.

Pipes a expliqué : « Cette tendance résulte de la forme extrême de l’islam chiite imposée par le régime théocratique. » Il a cité un responsable d’église iranien qui a plaisanté en disant que l’ayatollah Khomeini était l’un des meilleurs évangélistes d’Iran. Alors que les conditions sous le régime sont devenues de plus en plus oppressives, des milliers de personnes ont quitté l’islam, laissant les mosquées vides. 50 000 des 75 000 mosquées iraniennes ont fermé, selon un haut dignitaire religieux iranien, et d’autres ont depuis été réduites en cendres lors des récentes manifestations.

Le père Charron décrit l’Iran comme « un corridor civilisationnel qui abritait autrefois un centre chrétien majeur », soulignant qu’il s’agissait d’un « empire carrefour » stratégiquement situé à l’intersection des principales artères commerciales mondiales. L’histoire du christianisme en Iran a toujours été marquée par de graves difficultés, en tant que minorité, et souvent persécutée, mais avec une influence qui s’est étendue très loin.

« Aujourd’hui, les chrétiens en Iran constituent à nouveau une petite minorité confrontée à de sérieuses contraintes. Ce parallèle est important car il soulève une question sérieuse : 
Si l’Iran était autrefois un centre névralgique de l’activité missionnaire et de l’enseignement chrétiens, pourrait-il le redevenir ? Les conditions sont-elles réunies ? », demande Charron. « Ils sont une minorité, ils sont persécutés. C’est un tournant dans l’histoire de la foi en Asie, et c’était un tournant au VIIe siècle. C’est un tournant aujourd’hui. »