De Canaan à Israël : les noms de la Terre promise

Qu'y a-t-il dans un nom ? Pour cette terre qui s'étend de la mer Méditerranée au Jourdain, la réponse est : tout. L'identité même de cette étroite bande de terre est contestée depuis des millénaires — non seulement d'un point de vue cartographique, mais aussi en tant que fondement de la revendication la plus ancienne du peuple juif. Les noms attribués à cette terre ne sont pas des désignations neutres ; ce sont des armes, des proclamations et, ce qui est le plus crucial pour l'État juif, des déclarations d'un lien ininterrompu qui précède les empires.

Avant Israël : le pays de Canaan

Avant l’avènement du royaume d’Israël, cette terre était connue dans le monde antique sous le nom de Canaan. Ce nom, qui apparaît pour la première fois dans des documents du XVe siècle avant notre ère, désignait le territoire correspondant approximativement à l’Israël moderne, aux territoires palestiniens, à l’ouest de la Jordanie et à certaines parties du sud du Liban. Pour les Grecs, « Canaan » était pratiquement synonyme de « Phénicie », mais dans la Bible hébraïque, il revêtait une signification théologique plus profonde. C'était la « Terre promise », l'héritage que Dieu avait juré à Abraham, Isaac et Jacob.

Pourtant, dès le tout début, cette terre était aussi intimement liée au peuple qui allait façonner son destin. La Bible mentionne le nom « Eretz Yisrael » — la Terre d'Israël — pour la première fois dans 1 Samuel 13:19 après l'Exode. « Israël » lui-même était le nom donné au patriarche Jacob après qu’il eut lutté avec un ange, signifiant « il lutte avec Dieu ». À partir de ce moment, ses descendants devinrent les Enfants d’Israël, et la terre qui leur fut promise fut connue sous le nom de Terre d’Israël. Il ne s’agit pas d’une imposition coloniale étrangère ; c’est un nom ancré dans le récit fondateur du peuple juif, bien avant l’essor de Rome ou l’avènement de l’islam.

Le précédent philistin et la naissance de la « Palestine »

Même le nom « Palestine », souvent brandi par les détracteurs d’Israël comme un contrepoids à la souveraineté juive, trouve son origine chez un peuple étranger arrivé à peu près à la même époque que les Israélites. Au XIIe siècle avant notre ère, les Philistins — un peuple de marins d’origine égéenne — s’installèrent sur la côte sud. Leur territoire, connu sous le nom de Philistie, se limitait à une étroite bande côtière englobant la Pentapole de Gaza, Ashkelon, Ashdod, Gath et Ekron.

C’est de cette désignation localisée que les Grecs dérivèrent plus tard le nom « Palaistinê ». Lorsque l’historien Hérodote évoqua au Ve siècle avant notre ère une « région de Syrie appelée Palaistinê », il faisait référence à une zone géographique vague, et non à une nation souveraine. Les Philistins furent finalement vaincus par le roi David et disparurent de l’histoire, absorbés par la population locale. Pourtant, leur nom étranger subsista, attendant d’être utilisé comme une arme par un empire ultérieur cherchant à effacer la présence juive.

L'effacement romain : Syria Palaestina

Le moment le plus chargé politiquement de cette guerre des noms s'est produit en 135 de notre ère. Après que l'Empire romain eut brutalement écrasé la révolte de Bar Kokhba — la dernière tentative juive pour regagner sa souveraineté —, l'empereur Hadrien chercha à rompre pour toujours le lien entre cette terre et le peuple juif. Il rebaptisa la province de Judée « Syria Palaestina ».

Hadrien n’a pas choisi ce nom au hasard. Il a délibérément ressuscité le terme archaïque « Philistia » (Palestine) pour renommer la patrie juive. Comme l’a noté un spécialiste, il s’agissait d’un acte d’effacement calculé. Il a rasé Jérusalem, la reconstruisant en une ville païenne appelée Aelia Capitolina, et a interdit aux Juifs d’y pénétrer. Pendant près de deux millénaires, cette insulte romaine — Syria Palaestina — fut le nom officiel utilisé par les conquérants successifs, des Byzantins aux Croisés en passant par les Turcs ottomans.

Mais voici la distinction essentielle : si les Romains pouvaient changer une étiquette administrative coloniale, ils ne pouvaient pas changer la réalité. Tout au long des longs siècles d’exil, les Juifs n’ont jamais cessé d’appeler leur patrie « Eretz Yisrael ». Ils priaient pour la pluie à chaque saison, se tournaient vers elle dans leur prière quotidienne et concluaient chaque Seder de Pessah par le refrain « L’année prochaine à Jérusalem ».

Le mandat britannique et le retour d’« Israël »

Pendant des siècles, le territoire a été divisé en districts ottomans, ne fonctionnant jamais comme une seule entité politique. Cependant, après la Première Guerre mondiale, la Société des Nations a accordé à la Grande-Bretagne le mandat sur la Palestine, créant ainsi l’entité géopolitique connue sous le nom de Palestine mandataire entre 1920 et 1948. Il convient de noter que la charte du mandat incluait l’hébreu comme langue officielle et reconnaissait explicitement le « lien historique du peuple juif avec la Palestine » ainsi que les motifs justifiant la « reconstitution de son foyer national ». Même sous le nom étranger de « Palestine », le monde reconnaissait que cette terre appartenait aux Juifs.

Puis, le 14 mai 1948, David Ben-Gurion a lu la Déclaration d’indépendance. Dans un moment de profonde justice historique, il a déclaré : « Eretz Israël — la Terre d’Israël — était le berceau du peuple juif ». Le nouvel État ne s’appellerait ni « Palestine » ni « Judée ». Il reprendrait l’ancien nom biblique : Israël.

Conclusion : un nom ancré dans la vérité

Pourquoi Israël a-t-il une revendication souveraine sur cette terre ? Parce que les noms ont leur importance. « Canaan » est un vestige pré-israélite. « Palestine » est une étiquette coloniale étrangère — d’abord attribuée par les Grecs, puis utilisée comme arme par les Romains pour punir un peuple vaincu. Pendant des centaines d’années, ce n’était qu’une commodité administrative pour l’Empire ottoman, puis pour les Britanniques.

Mais « Israël » est un nom qui vient de la Bible, de l’alliance entre Dieu et Abraham, de l’identité même du peuple juif. C’est un nom qui a survécu à la destruction du Temple, aux feux de l’Inquisition et aux chambres à gaz d’Europe. Le rétablissement de ce nom en 1948 n’était pas un acte de politique moderne. C’était le dernier chapitre d’une promesse vieille de 3 000 ans qui a été tenue.