남아프리카 활동가, 이스라엘을 ‘아파르트헤이트 국가’라고 확신하며 방문했으나 – 직접 본 현실에 생각이 바뀌어

2016년 이스라엘 방문을 계기로, 한때 유대인 국가에 대한 “아파르트헤이트” 주장을 받아들였던 남아프리카 활동가가 이스라엘의 적극적인 지지자로 변모했다. 그는 이전에 믿어왔던 것과는 현저히 다른 현실을 직접 목격했다고 말했다.

현재 33세인 바파나 모디세는 과거 반이스라엘 시위에 참여했으며, 이스라엘이 아파르트헤이트 국가라는 주장을 받아들였다고 말했다. 그러나 이스라엘을 방문한 후, 그는 자신의 견해를 형성해 온 가정들에 의문을 품기 시작했다고 밝혔다.

모디세는 최근 Ynet News와의 인터뷰에서 “우리는 직접 진실을 목격했고, 그동안 사실이라고 믿어왔던 것들에 의문을 품게 되었다”고 말했다.

모디세는 방문 기간 동안 유대인과 아랍인이 공공장소를 함께 사용하고, 나란히 일하며, 이스라엘의 정치 체제에 참여하는 모습을 목격했다고 전했다. 그는 이러한 경험을 통해 이스라엘과 아파르트헤이트 시대의 남아프리카공화국을 비교했던 자신의 이전 견해를 재고하게 되었다고 말했다. 아파르트헤이트 시대의 남아공에서는 법적으로 인종 분리 정책이 시행되었고, 흑인 다수 인구에 대한 차별이 공식적으로 자행되었다.

이러한 변화를 가져온 방문 이후, 모디세는 친이스라엘 활동가가 되었으며 현재 남아프리카공화국에서 이스라엘 옹호 단체인 “Israel-is”의 활동을 이끌고 있다. 이 단체는 남아프리카공화국의 기독교 공동체 지도자들과 의원들을 이스라엘로 초청해 직접 체험할 기회를 제공함으로써, 이스라엘에 대한 부정적인 인식을 바로잡고자 한다.

모디세는 또한 친이스라엘 소셜 미디어 계정을 운영하고 있으며, 이 계정들은 20만 명 이상의 팔로워를 확보하고 남아프리카공화국 전역의 수백만 명에게 도달했다고 밝혔다. 그는 또한 옹호 단체인 남아프리카공화국 이스라엘의 친구들과도 협력하고 있다.

남아프리카 공화국 정부는 특히 2023년 10월 7일 하마스가 주도한 이스라엘 남부 공격(이 공격으로 약 1,200명이 사망하고 251명이 인질로 잡혔음) 이후 이스라엘에 대해 강력히 비판적인 입장을 취해 왔다. 또한 정부는 국제사법재판소에서 이스라엘을 집단학살로 고발하는 소송을 진행해 왔다. 한 보고서에 따르면 이란이 남아프리카공화국의 소송 비용을 지원한 것으로 주장되었으나, 이 주장은 논란의 여지가 있으므로 신중하게 받아들여야 한다.

모디세는 정부의 입장이 반드시 대다수 남아프리카공화국 국민의 우선순위를 반영하는 것은 아니라고 주장한다. 그는 많은 국민들이 경제적 어려움과 높은 범죄율 등 국내 문제에 더 큰 관심을 가지고 있다고 말한다.

“오늘날 남아프리카공화국은 전쟁에 무관심합니다. 외교 정책은 남아프리카공화국에서 그다지 중요한 문제가 아닙니다”라고 그는 말했다.

모디세는 이스라엘에 대한 정부의 입장을 역사적 동맹 관계, 정치적 고려 사항, 그리고 다른 개발도상국들과의 관계에 기인한다고 설명했다. 그는 이러한 정책들이 모든 남아프리카 공화국 국민의 견해를 대변하는 것은 아니라고 주장했다.

그는 또한 정부의 입장과 남아프리카 공화국 유대인들의 일상적 경험을 구분 지었다.

“언론에서 보거나 친팔레스타인 시위에서 목격하는 것이 현장에서 벌어지는 모든 일은 아닙니다”라고 그는 말했다. “이러한 친팔레스타인 시위를 보면, 시위 자체도 주로 무슬림 공동체에서 주도하는 것을 알 수 있습니다. 이것이 현장에서 우리 국민들의 모습은 아닙니다.”

“현장에서 이스라엘인이나 유대인에 대한 적대감은 없지만, 이스라엘에 반대하는 역사적 동맹 관계에 기반한 정부의 명확한 정책이 존재합니다. 유대인들은 이곳에서 매우 자유롭게 지내고 있습니다”라고 그는 말했다.

동시에 최근 몇 년간 일부 남아프리카 공화국 유대인들이 이스라엘, 호주, 미국 등을 목적지로 삼아 이 나라를 떠났다. 이민 이유는 다양하며, 안보에 대한 우려, 경제적 기회, 유대인 공동체의 미래 등이 포함된다.

모디세가 이스라엘에 대한 지지를 공개적으로 표명한 유일한 저명한 남아프리카 공화국인은 아니다.

2025년 12월, 코사족의 알랑게네 시그카우 왕이 이스라엘을 방문해 하마스 공격의 피해를 입은 가자 국경 인근 지역 사회를 둘러보았다. 방문 기간 동안 그는 이번 공격을 규탄하고 이스라엘에 대한 남아프리카 공화국 정부의 입장을 비판했다.