이스라엘 문제, 메인주 상원 격전지 ‘핵심 쟁점’으로 부상

이스라엘 문제를 둘러싼 차기 미국 정치권의 주요 격전지를 찾는다면 메인(Maine)주는 아마 가장 먼저 떠오르는 곳은 아닐 것이다. 상위 10위권에도 들기 어려울지 모른다. 결국 메인은 미국 내에서 가장 비종교적인 주 중 하나이기 때문이다.

그러나 이스라엘 문제는 2026년 가장 중대한 미 상원의원 선거 중 한 곳의 정중앙을 파고들고 있다.

공화당 소속 수잔 콜린스(Susan Collins) 상원의원은 전직 벌목공이자 주 상원의장을 지낸 오랜 메인 정치인, 민주당 후보 트로이 잭슨(Troy Jackson)을 상대로 6선에 도전하고 있다.

이번 선거는 초박빙 승부처로 꼽힌다. 쿡 폴리티컬 리포트(The Cook Political Report)는 현재 이 지역구를 '승패를 점칠 수 없는 접전지(toss-up)'로 분류하고 있으며, 메인주는 미 상원의 지배권을 결정지을 수 있는 소수의 핵심 주 중 하나로 부상했다.

그러나 낙태권, 도널드 트럼프의 정책, 경제 등 통상적인 정치 공방의 이면을 들여다보면, 이스라엘 문제가 다소 이례적인 정치적 연대를 만들어내고 있음이 드러난다.

트로이 잭슨은 유대인 국가 이스라엘에 대해 단호하게 강경한 입장을 취해 왔다. 그는 지금까지의 선거전에서 가자지구 내 이스라엘 군사 작전을 지원하는 미국의 군사 원조 중단을 지지한다고 밝혔으며, 그곳에서 벌어지는 이스라엘의 행위를 "집단학살(genocide)"이라고 명시적으로 규정했다.

잭슨은 포틀랜드 프레스 헤럴드(Portland Press Herald)의 후보 설문 답변에서 "그렇다. 나는 집단학살에 해당하는 이스라엘의 가자 공격을 가능하게 하는 미국의 군사 원조 중단을 지지한다"고 답했다.

그는 또한 영향력 있는 친이스라엘 로비 단체인 미국·이스라엘 공공문제위원회(AIPAC)의 후원금을 받지 않겠다고 공언했다.

이는 콜린스 의원과 상당한 대조를 이룬다. 오랜 경력의 공화당 상원의원인 콜린스는 일관되게 자신을 친이스라엘 성향으로 규정해 왔으며, 과거 유대인 국가를 위한 대규모 미국 안보 지원을 적극 뒷받침해 왔다.

콜린스는 10월 7일 하마스 테러 공격 직후 국가안보 예산안 편성을 주장하며 이스라엘을 "중동에서 미국의 가장 가까운 동맹"이라고 불렀다.

물론 콜린스가 이스라엘이나 트럼프 행정부의 모든 정책에 무조건 도장을 찍어주는 인물은 아니다. 그녀는 의회의 승인 없이 트럼프 대통령이 대(對)이란 군사 작전을 지속하지 못하도록 제한하려는 의회 차원의 노력에 거듭 동참해 왔다. 그러나 두 후보 중 누가 더 전통적인 친이스라엘 노선에 서 있는가에 대해서는 의문의 여지가 거의 없다.

결과적으로 이번 선거는 메인주 유대인 유권자들 사이에서 복잡한 정치적 딜레마를 낳고 있다.

콜비 대학교(Colby College)의 유대사 교수인 크리스 마이어스 애쉬(Chris Myers Asch)는 유대인 전신국(JTA)과의 인터뷰에서 "나를 포함해 메인주의 많은 유대인들이 현시점에서 분명히 정치적 유랑민(politically homeless)이 된 듯한 기분을 느끼고 있다"며 "우리 입장을 진정으로 대변하고 우리의 권익을 지켜줄 것으로 믿을 수 있는 후보가 없다고 느낀다"고 토로했다.

메인주의 유대인 공동체는 규모 자체는 비교적 작지만 성향은 뚜렷하게 좌파 성향을 띤다. 민주당이 메인주에서 승리(Blue 전환)를 거두려면 유대인 표심의 이탈을 감당하기 어렵다.

2024년 브랜다이스 대학교(Brandeis University) 연구에 따르면 메인주에는 약 10,600가구, 약 19,000명의 유대인이 거주하는 것으로 추산된다. 이들 중 70% 가까이가 자신을 진보(liberal) 또는 매우 진보적이라고 규정했다. 역사적으로 공화당이 기댈 만한 유권자층은 아니었지만, 이스라엘 문제가 이 셈법을 바꿀 수 있는 변수로 떠오른 것이다.

논란이 확산되자 최근 메인주 내 모든 유대교 회당 랍비들이 공동 성명에 서명하며, 정치 지도자들을 향해 하마스를 상대로 한 이스라엘의 전쟁을 "집단학살"로 규정하는 행태를 멈추라고 촉구하기도 했다.

메인주 워터빌에 위치한 베스 이스라엘 회당(Beth Israel Congregation)의 레이철 아이작스(Rachel Isaacs) 랍비는 더 나아가, 이 용어가 메인주 민주당 정치 내부에서 일종의 정치적 '화폐'가 되어버렸다고 강하게 비판했다.

아이작스 랍비는 "너무나 많은 메인주 민주당원들이 우리의 안전과 존엄성을 희생시키면서 그 정치적 화폐를 냉소적으로 거래하려 든다"고 꼬집었다.

이 모든 상황은 미국에서 가장 세속적인 주 중 하나에서 벌어지고 있다. 퓨 리서치 센터(Pew Research Center)의 최신 종교 지형 조사에 따르면 메인주 성인의 39%가 무종교인(무신론자 5%, 불가원론자 9%, '특정 종교 없음' 25%)으로 나타났다. 미국 전체 평균 무종교인 비율이 29%인 점과 비교하면 상당히 높은 수치다.

퓨 리서치에 따르면 메인주 성인 중 복음주의 개신교 신자는 약 22%에 불과하며, 유대인은 주 전체 성인 인구의 약 1%를 차지한다.

메인주가 미국에서 가장 비종교적인 주 중 하나라는 점에는 의심의 여지가 없다. 그리고 바로 그 점이 이번 이스라엘 변수를 더욱 주목하게 만드는 이유다.

일반적으로 텍사스나 테네시 같은 주에서는 이스라엘에 대한 강력한 지지가 성경적 신학에 뿌리를 둔 복음주의 기독교인들의 막강한 영향력으로 상당 부분 설명된다. 그러나 메인주는 그렇지 않다.

이곳에서 이스라엘을 둘러싼 정치적 격돌은 주로 대외 외교 정책, 반유대주의, 진보 정치의 지형, 그리고 민주당의 향후 진로를 둘러싼 질문들을 통해 전개되고 있다.

트로이 잭슨의 메인 정가 경력 대부분에서 이스라엘은 결코 핵심 의제가 아니었다. 그는 이 문제를 거의 입에 올리지 않았으나, 이번 여름 전 민주당 후보 그레이엄 플래트너(Graham Platner)의 빈자리를 대체하며 당내 입지를 다지는 과정에서 민주당 진보파 사이에서 인기 있는 입장들을 대거 채택했다. 가자지구 상황을 집단학살로 규정하고 대이스라엘 추가 군사 원조를 반대하는 입장이 대표적이다.

트로이 잭슨은 이스라엘 문제에서 좌경화 노선을 택한 민주당의 가장 최근 사례일 뿐이다. 그러나 이러한 행보는 오는 11월, 민주당이 핵심 상원 의석을 확보할 수 있는 천금 같은 기회를 날려버리는 자충수가 될 수도 있다.