화제의 책 『Regime Change』, 트럼프와 네타냐후의 이면을 파헤치다

도널드 트럼프 미국 대통령과 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 관계는 오랫동안 끝없는 추측의 대상이 되어왔다. 지지자들은 두 사람이 긴밀한 동맹 관계라고 말한다. 반면 비판론자들은 두 사람의 관계가 긴장 상태라고 말한다. 한쪽이 다른 쪽을 조종하고 있는 것일까? 의문은 끝없이 이어진다.

뉴욕타임스(NYT)의 조나단 스완 기자에 따르면, 그 답은 케이블 뉴스와 소셜 미디어를 지배하는 단순한 서사보다 훨씬 더 복잡하다. 이는 스완 기자가 NYT 동료인 매기 하버먼과 공동 집필한 화제의 신간 『Regime Change』에서 얻을 수 있는 핵심 교훈 중 하나다.

이 책은 출간 한 달 만에 하드커버, 오디오북, 전자책 형식을 통틀어 50만 부 이상의 판매량을 기록하며 단숨에 올해의 화제작 중 하나로 떠올랐다.

출판계 관계자들은 이 책이 2026년 베스트셀러 논픽션 도서가 될 기세를 보이고 있으며, 사이먼 앤 슈스터(Simon & Schuster)는 이미 7차 증쇄를 주문해 하드커버 총 인쇄 부수가 46만 부에 달한다고 전한다.

『Regime Change』는 트럼프의 두 번째 행정부를 둘러싼 드라마, 인물들, 권력 다툼을 기록하고 있을 뿐만 아니라, 트럼프와 네타냐후 사이의 복잡하고 종종 폭발적인 관계에 대해 지금까지 가장 상세한 분석을 제시한다.

스완은 나와의 인터뷰에서 두 사람의 관계를 지나치게 단순화하여 묘사하려는 시도에 반박했다. “저는 이 관계가 매우 미묘한 양상을 띠고 있다고 생각하는데, 사람들은 종종 이를 흑백 논리로만 바라보려 합니다”라고 그는 설명했다. “사람들은 트럼프가 비비를 싫어한다거나, 비비를 좋아한다고 말합니다. 사실 두 사람의 관계는 다소 기복이 있었습니다. 때로는 상당히 긴장감이 감돌기도 했고, 때로는 매우 친밀하기도 했습니다.”

스완에 따르면, 트럼프는 이 책을 위한 인터뷰 중 네타냐후를 “전쟁을 두려워하지 않는 사람”이자 “훌륭한 전시 파트너”라고 직접 묘사했다. 그럼에도 불구하고, 2020년 대통령 선거 이후 두 사람의 관계는 거의 파탄 직전까지 갔었다. 트럼프는 선거 후 조 바이든에게 가장 먼저 축하 인사를 건넨 외국 지도자가 네타냐후였다고 – 잘못된 판단이었지만 – 확신하게 되었다.

스완의 보도에 따르면, 네타냐후는 이후 마라라고에서 트럼프를 방문해, 자신보다 먼저 수많은 세계 지도자들이 바이든에게 축하 인사를 보냈음을 보여주는 문서를 제시했다. 이 일화는 남아 있던 원한을 어느 정도 해소하는 데 도움이 되었지만, 긴장을 완전히 해소하지는 못했다.

『Regime Change』 전반에 걸쳐 가장 흥미로운 주제 중 하나는, 때때로 네타냐후에 대해 공개적으로 불만을 표출하던 트럼프의 태도와 이스라엘 자체에 대한 그의 뿌리 깊은 지지 사이의 극명한 대조이다. 스완은 트럼프를 비판하는 많은 이들, 심지어 일부 지지자들조차도 이러한 차이를 오해하고 있다고 본다.

“우파 내 많은 비개입주의자들이 보려 하지 않거나 다소 망상에 빠져 있는 점은, 트럼프가 자신을 고립주의자로 여기는 많은 사람들보다 이란 문제에 있어서는 항상 더 매파적이었고, 이스라엘에 대해서는 더 친이스라엘적이었다는 사실입니다”라고 스완은 말했다.

그는 트럼프의 행적을 지적했다.

“그는 수많은 보좌관들의 반대에도 불구하고 이란 핵합의를 파기했습니다. 카셈 솔레이마니의 사살을 승인하기도 했죠. 많은 사람들이 그 점을 우려했습니다”라고 그는 말했다.

또한 스완은 트럼프의 입장이 퇴임 후 더욱 강경해졌다고 믿는다.

“그는 FBI로부터 이란이 자신을 암살하려 한다는 보고를 받았습니다”라고 스완은 언급했다. “트럼프는 주변의 많은 사람들보다 이스라엘에 대해 더 깊은 애착을 가지고 있습니다. 사실, 차세대 젊은 공화당원들 중 상당수보다도 더 깊습니다.”

많은 젊은 보수주의자들과 ‘미국 우선주의’를 주장하는 이들이 중동 문제에 대한 미국의 개입에 점점 더 회의적인 태도를 보이고 있는 반면, 스완은 트럼프가 놀라울 정도로 일관된 입장을 유지해 왔다고 주장한다.

“네타냐후 총리의 입장에서 보면,” 스완은 말했다. “트럼프에 대해 답답하게 느낄 점이 많더라도, 그 뒤를 이을 대통령 중 트럼프보다 더 친이스라엘적인 인물을 찾기는 매우 어려울 것입니다.”

그는 심지어 여러 가능한 공화당 후임 대통령들 아래에서도 이 사실이 변하지 않을 것이라고 시사했다. “만약 J.D. 밴스가 차기 대통령이 된다면, 밴스에게서 그런 태도를 기대할 수는 없을 것이다. 그는 트럼프보다 이스라엘에 대해 더 회의적이다.”

최근 이스라엘-이란 갈등을 둘러싼 가장 큰 논쟁 중 하나는 트럼프가 독자적으로 행동하고 있는지, 아니면 네타냐후가 미국 정책을 주도하도록 허용하고 있는지에 초점이 맞춰졌다.

나는 스완에게 “꼬리가 개를 흔드는” 상황인지 직접 물었다. 터커 칼슨의 말을 들으면 이스라엘이 주도권을 쥐고 있다. 트럼프의 말을 들으면, 자신이 주도권을 쥐고 있다고 한다. 진실은 무엇인가?

스완은 망설임 없이 “트럼프의 주장에 더 가깝다고 생각한다”고 답했다. 그러나 그는 “대부분의 일들이 그렇듯, 이 문제도 흑백으로 명확히 구분되지는 않는다”고 인정했다.

스완은 네타냐후를 이 책에 상세히 묘사된 상황실 회의에서 미국의 개입을 적극적으로 주장한, 유난히 설득력 있는 옹호자로 묘사한다. 하지만 설득이 곧 통제를 의미하는 것은 아니었다.

“그 회의 이후,” 스완은 설명했다. “트럼프는 존 래트클리프 CIA 국장과 마르코 루비오로부터 네타냐후의 발표에 대해 매우 회의적인 견해를 들었다.”

그런 경고에도 불구하고 트럼프는 어쨌든 계획을 추진했다. “그는 여전히 이란 작전을 진행해야 한다는 직감을 가지고 있었다”고 그는 설명했다.

스완은 그 결정이 종종 간과되는 사실을 보여준다고 주장한다. “우리 취재 결과에 따르면, 트럼프는 네타냐후에게 절대 조종당하지 않았다.”

오히려 스완은 트럼프 자신의 직감이 국가안보팀의 많은 구성원들보다 훨씬 더 매파적이었다고 믿는다.

“이 모든 것이 비비(네타냐후) 때문이라고 말하는 사람들은 트럼프가 어떻게 운영해 왔는지에 대한 정말 기본적인 사실들을 무시하고 있는 것”이라고 그는 말했다.

아마도 『정권 교체(Regime Change)』에서 가장 놀라운 이야기는 트럼프가 네타냐후를 향해 사적으로 쏟아낸 맹렬한 비판과 관련된 것일 것이다. 스완은 트럼프가 한때 이스라엘 총리를 “사기꾼”이라고 반복해서 지칭했다고 회상한다.

이러한 좌절감은 부분적으로는 2020년 대선에 대한 트럼프의 여전한 분노에서 비롯된 것이었지만, 네타냐후가 자신이 원하는 것보다 더 빨리 이란과의 군사적 대립으로 몰아넣으려 한다는 믿음에서도 기인했다.

또 다른 놀라운 에피소드는 인질 협상 도중 있었던 긴장감 넘치는 전화 통화다. 스완에 따르면, 트럼프는 네타냐후가 협상을 무산시키려 한다고 확신하게 되었다.

“그래서 두 사람은 전화를 했고,” 스완은 회상했다, “트럼프는 네타냐후에게 맹렬히 퍼부었다.” 보도에 따르면 트럼프는 “모두가 너한테 질렸어. 모든 유대인들이 너한테 질렸어. 이 통화 중인 두 유대인조차도”라고 소리쳤는데, 이는 재러드 쿠슈너와 스티브 위트코프를 지칭한 것이었다.

하지만 그 폭발적인 분노는 시작된 것만큼이나 순식간에 끝났다.

“통화가 끝날 무렵,” 스완은 웃으며 말했다, “그는 기본적으로 ‘모든 게 괜찮은 것 같아’라고 말하더군요. 어쩌면 다음 날에는 ‘사랑해’라고 했을지도 모르죠.” 스완은 이러한 감정적 기복이 트럼프와 네타냐후의 관계를 완벽하게 보여준다고 말한다. “그는 이런 폭발적인 반응을 보이다가, 다시 마음을 가라앉히고 둘은 잘 지내게 되죠.”

그렇다면 그 이유는 무엇일까? “트럼프는 때때로 네타냐후가 자신의 삶을 필요 이상으로 복잡하게 만들고 있다고 느끼는 것 같아요”라고 스완은 결론지었다.

이란 문제에 대한 의견 차이든, 인질 협상이든, 레바논의 헤즈볼라를 상대로 한 이스라엘의 군사 작전이든, 트럼프는 네타냐후가 자신의 광범위한 외교적 목표를 복잡하게 만든다고 생각할 때면 주기적으로 맹비난을 퍼붓곤 한다.

“그래서 복잡한 관계죠,” 스완은 말했다. “그리고 그 주에 따라, 네타냐후에 대해 꽤 긍정적인 말이 나오기도 하고, 정반대의 말이 나오기도 합니다.”