Du patinage artistique au bobsleigh : l'équipe israélienne des Jeux olympiques d'hiver arrive en Italie

Neuf athlètes israéliens et un athlète paralympique sont prêts à représenter Israël aux Jeux olympiques d'hiver en Italie, qui ont officiellement débuté vendredi.

Quelque 90 pays sont en lice pour remporter des médailles en Italie.

Si Israël a remporté 20 médailles aux Jeux d'été, il n'a encore jamais remporté de médaille aux Jeux d'hiver. Néanmoins, la présidente du Comité olympique israélien, Yael Arad, a souligné lors d'une conférence de presse l'importance de la participation israélienne aux grands événements sportifs internationaux.

« Nous ressentons la responsabilité qui pèse sur nos épaules et le privilège de continuer à faire flotter le drapeau israélien partout, et le sport mondial est une occasion incroyable pour cela », a déclaré Arad.

« Nous serons l'un des quelque 90 pays [présents], et nous en sommes très fiers », a-t-elle ajouté. Mme Arad est entrée dans l'histoire en 1992 lorsqu'elle a remporté une médaille d'argent olympique pour Israël, la première médaille olympique de l'histoire du pays.

Arad a reconnu que même si Israël « n'est pas un pays d'hiver, nous ne sommes pas un pays spécialisé dans les sports d'hiver », mais que « nous espérons hisser le drapeau israélien et obtenir les meilleurs résultats possibles pour nos athlètes ».

La patineuse artistique Mariia Seniuk, âgée de 20 ans et née à Moscou, a brandi le drapeau israélien lors de la cérémonie d'ouverture à Milan.

Seniuk a souligné l'importance de représenter Israël lors d'une interview en décembre.

« Aujourd'hui, il y a tellement d'antisémitisme et de propos négatifs à l'égard d'Israël, mais je me sens comme une Juive très fière de représenter Israël », a déclaré Seniuk dans une interview accordée au média israélien Makor Rishon.

« Quand je participe à une compétition, je me concentre sur ce que j'ai à faire, je n'écoute pas les bruits de fond – et même s'il y en a, cela ne m'affecte pas », a-t-elle déclaré.

L'équipe israélienne de bobsleigh est récemment entrée dans l'histoire en se qualifiant pour la première fois aux Jeux olympiques d'hiver. Dirigée par l'athlète américain Adam Edelman, l'équipe de bobsleigh représente environ la moitié de la délégation israélienne aux Jeux olympiques d'hiver. Uri Zisman, membre de l'équipe, se souvient du moment où Edelman l'a approché pour la première fois

: « Je m'appelle AJ, je vais aux Jeux olympiques, tu veux venir avec moi ? Et je me suis dit : « Mais qui est ce fou ? » »

Ancien joueur de rugby, Ward Fawarseh est le premier Druze israélien à représenter Israël aux Jeux olympiques. Il a déclaré : « Avant de rencontrer AJ, je ne savais même pas qu'il existait des Jeux olympiques d'hiver. » Pour l'avenir, Fawarseh a déclaré qu'il souhaitait « représenter la communauté [druze] et ouvrir les portes du sport de haut niveau ». Il estime que la communauté compte « tellement de jeunes au potentiel énorme... et je veux être celui qui les guide, les aide et leur donne les outils nécessaires ».

En 2018, Edelman a tenté sans succès de faire participer l'équipe israélienne de bobsleigh aux Jeux olympiques. Cependant, il a déclaré qu'il refusait d'abandonner et qu'il était fier que l'équipe se soit finalement qualifiée.

« Sans le drapeau, nous ne sommes que des fous qui dévalent une montagne », a-t-il expliqué. « Mais avec le drapeau, nous sommes autre chose. Notre rêve est que chacun d'entre nous réalise son meilleur résultat personnel, mais aussi pour notre pays et pour les personnes que nous représentons. »

Les frères et sœurs skieurs hongro-israéliens Noa et Barnabas Szollos représenteront Israël pour la deuxième fois après avoir participé aux Jeux de Pékin en 2022. Tout en représentant Israël, les Szollos résident actuellement en Hongrie et les jumeaux s'entraînent en Autriche. Le mois dernier, Noa a déclaré à Ynet News qu'elle avait décidé de représenter ce pays parce que « c'était agréable de se connecter à Israël de cette manière, de découvrir une nouvelle culture, un nouveau pays. C'était une bonne décision qui nous a beaucoup aidés... Je me sens très connectée à mes racines juives. »