L'héritage oublié du chemin de fer du Hedjaz : un symbole de connexion au Moyen-Orient

Il existait autrefois une ligne ferroviaire à travers le Moyen-Orient appelée le chemin de fer du Hedjaz, qui reliait Damas en Syrie à Médine en Arabie saoudite, en passant par le Liban et la Jordanie. Elle comprenait également des lignes reliant Israël, ou le territoire de la Palestine comme on l'appelait à l'époque, et certaines infrastructures existent encore aujourd'hui.

Le chemin de fer du Hedjaz a été construit sous l'Empire ottoman, sous le règne du sultan Abdul Hamid II, et achevé en 1909, mais l'idée remonte à bien plus loin. Ce chemin de fer reliant les pays du Moyen-Orient était le fruit de l'imagination d'un Britannique, le colonel Chesney. Il a proposé cette idée pour la première fois en 1836, afin de créer une route commerciale pour transporter des marchandises depuis l'Inde, et elle a finalement été mise en œuvre quelque 70 ans plus tard, sur la base de ses plans. Cependant, il ne resta en service que jusqu'à la Première Guerre mondiale.

Le mot arabe Hejaz vient de « séparation » et désigne la bande de terre au nord-ouest de l'Arabie saoudite, le long de la mer Rouge, qui s'étend jusqu'à Eilat, dans l'actuel Israël. Pourtant, en reliant les peuples du Moyen-Orient, le chemin de fer avait plus à voir avec la connexion qu'avec la séparation, un concept qui se manifestait également dans les nombreux ponts construits dans le cadre du projet.

Il y avait quelque 2 000 ponts et viaducs le long du tracé du chemin de fer du Hedjaz, enjambant plusieurs vallées arides selon l'UNESCO, dont certains sont encore debout dans le nord d'Israël.

Si la vision de Chesney concernait le commerce, le chemin de fer du Hedjaz fut finalement construit pour aider les musulmans à se rendre à La Mecque et à Médine, qui n'étaient auparavant accessibles qu'après de longs voyages à dos de chameau, dans le cadre du pèlerinage annuel du Hajj. La ligne fut prolongée jusqu'à Haïfa avec ce qui fut connu sous le nom de chemin de fer de la vallée de Jezréel, inauguré en 1905.

Le kibboutz Gesher (qui signifie « pont »), situé juste au sud de la mer de Galilée, a été fondé en 1939 et constituait un lieu central pour les infrastructures reliant les pays voisins. Il est situé à l'emplacement de trois ponts historiques, dont l'un a été construit en 1904 dans le cadre du chemin de fer du Hedjaz, et sur lequel se trouvent encore certains des anciens trains, donnant aux visiteurs un aperçu d'une époque révolue.

Il existe un autre pont beaucoup plus ancien, datant de l'époque romaine et mamelouke, qui traverse la Jordanie, et un autre datant de l'époque du mandat britannique, construit dans le cadre de l'autoroute Haïfa-Bagdad.

Cependant, tout comme le chemin de fer a nécessité plusieurs décennies et de nombreux désaccords avant de voir le jour, la ligne historique du Hedjaz a connu un déclin en raison de divers conflits et la plupart des infrastructures ont été détruites. Le service ferroviaire a été interrompu après la révolte arabe de 1914, et la ligne reliant Deraa en Syrie à Haïfa est devenue inutilisable lorsque les ponts ont été détruits pendant la guerre d'indépendance d'Israël en 1948.

Aujourd'hui, un musée se trouve à l'ancien terminus du port de Haïfa, qui servait autrefois de plaque tournante majeure pour le chemin de fer du Hedjaz et reliait les lignes vers l'Égypte, la Libye et le Liban. À partir de 1916, la Force expéditionnaire égyptienne (EEF) a construit une ligne ferroviaire reliant Kantara, sur le canal de Suez, à Haïfa, la raccordant au réseau ottoman existant, puis à la ligne Haïfa-Beyrouth-Tripoli construite le long de la côte pendant le mandat britannique.

La construction du chemin de fer du Hedjaz a créé de nouvelles opportunités d'emploi qui ont attiré des personnes de tout le Moyen-Orient. Selon l'Institut d'études palestiniennes, les archives du tribunal islamique de Haïfa identifient plusieurs personnes par leur nom qui sont venues travailler sur le chemin de fer. Elles montrent également que la population de Haïfa est passée d'environ 1 000 habitants en 1800 à environ 23 000 en 1914.

Parallèlement, des plans ont également été élaborés au XIXe siècle pour construire une ligne ferroviaire reliant Jérusalem au port de Jaffa, tout aussi contestée et controversée, suscitant des soupçons quant à ceux qui bénéficieraient d'une telle ligne et pourquoi.

Les Ottomans craignaient que les Britanniques, qui faisaient des suggestions sur le tracé, n'agissent dans leur propre intérêt contre les Turcs, tandis que les partisans juifs craignaient que cela ne facilite la vie des missionnaires chrétiens. Une ligne a finalement été construite entre Jérusalem et Jaffa, mais elle a été attaquée à plusieurs reprises et n'est pas restée viable longtemps.

Aujourd'hui, les vestiges de ces chemins de fer ont été préservés ou restaurés. Une ligne moderne longe la côte comme autrefois, reliant désormais Nahariya à Beersheva, en passant par Haïfa. L'ancienne ligne ferroviaire de la vallée de Jezréel au départ de Haïfa a été récemment rouverte en 2016 et dessert désormais Beit Shean, tandis que la ligne Jérusalem-Jaffa a également été remise en service.

Depuis 2018, des trains publics circulent à nouveau vers Tel Aviv et Herzliya depuis la nouvelle gare Yitzhak Navon de Jérusalem, nommée en l'honneur du cinquième président d'Israël et en référence à Yosef Navon, qui a proposé cet itinéraire à la fin du XIXe siècle.

Mais assisterons-nous à la restauration des voies ferrées qui reliaient autrefois Israël aux pays voisins ? De grandes fresques murales à côté du musée ferroviaire de Haïfa représentent des scènes de la période ottomane, accompagnées des mots « Fertile Crescent Route » (route du Croissant fertile) et « Reconnecting the Middle East » (reconnecter le Moyen-Orient), en souvenir de l'époque où il était possible de se rendre en Syrie et en Arabie saoudite.

On ne sait jamais, des choses plus étranges se sont déjà produites.