Un livre de prières vieux de 600 ans vendu 6,4 millions de dollars offre un aperçu de la collaboration entre juifs et chrétiens en période de division

Le Rothschild Vienna Mahzor, un livre de prières juif du XVe siècle, s'est vendu jeudi 6,4 millions de dollars lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's. Au-delà de son prix, il témoigne de plusieurs siècles de dévotion juive et d'une histoire inattendue de collaboration entre différentes religions à une époque marquée par les divisions.

« Mahzor signifie littéralement « cycle » en hébreu, et le livre de prières contient le cycle des prières pour les Grandes Fêtes », explique Sharon Liberman Mintz, spécialiste internationale senior en judaïca chez Sotheby's, dans une vidéo de présentation. Achevé en 1415, le Rothschild Vienna Mahzor est l'un des trois seuls manuscrits de ce type à rester entre des mains privées.

Les experts estiment que le scribe, Moïse fils de Menachem, a mis près d'un an pour le terminer. Ce manuscrit complexe contient 202 folios, soit environ 400 pages, et 28 panneaux de mots initiaux richement ornés. Étonnamment, il est relié dans une « iconographie distinctement chrétienne », un exemple rare d'artisanat interconfessionnel préservant un livre de prières juif.

Le mahzor présente des traces d'utilisation, notamment des gouttes de cire provenant de bougies, des annotations et un système de vocalisation et de marques de cantillation pour les chefs de prière. Les livres de prières médiévaux, coûteux et appartenant à des particuliers, étaient apportés dans les synagogues pour les offices religieux et utilisés en communauté, le chef de prière les lisant à haute voix au centre de la synagogue. 

Environ un siècle après sa création, un atelier chrétien a été chargé de relier à nouveau le mahzor. Selon Sotheby's, la qualité de l'artisanat reflète « la haute estime dans laquelle le texte manuscrit était tenu », indiquant « la coopération entre les artisans juifs et chrétiens en Allemagne au XVIe siècle ».

La reliure, richement décorée de cuir de veau sur des planches de bois, présente des estampes à l'aveugle typiques des livres chrétiens contemporains. Ses fermoirs sont toujours fonctionnels et les traces d'oxydation indiquent qu'un ornement métallique y était autrefois fixé. Elle représente des personnages tels que Saint Paul et Jean-Baptiste, et principalement le roi David, avec la citation biblique latine du Psaume 132:11 : De fructu ventri (« Du fruit de ton corps [je mettrai sur ton trône] »).

Le relieur du mahzor – très probablement l'artisan de Cologne Iohannes Bohnenberg, identifié par les initiales « IB » – a pris un soin inhabituel pour préserver le manuscrit juif. « Un examen attentif de la reliure révèle la main d'un artisan habile dont le travail a été accompli avec la plus grande sympathie pour le texte », note la description. Ses pages, qui auraient normalement été coupées pour plus d'uniformité, ont été laissées intactes, préservant ainsi les annotations marginales en hébreu et en yiddish qui documentent les variations des coutumes locales. 

L'histoire du Mahzor Rothschild de Vienne reflète la résilience de la communauté qui le lisait autrefois et dont les prières peuvent encore être récitées aujourd'hui. Sotheby's a noté que dans la décennie qui a suivi son achèvement, la communauté juive de Vienne a été victime de persécutions et détruite.

Le livre de prières a refait surface 400 ans plus tard, lorsque Salomon Mayer Rothschild l'a acheté en 1842 et l'a dédicacé à son fils Anselm. Il est resté dans la famille Rothschild jusqu'à ce qu'il soit confisqué par les nazis en 1938, puis il a été versé à la Bibliothèque nationale autrichienne avant d'être reconnu comme un bien spolié.

En juin 2023, le mahzor a été restitué aux héritiers Rothschild en vertu de la loi autrichienne sur la restitution des œuvres d'art.