Opération Diamond : le coup de maître des services de renseignement qui a façonné la puissance aérienne israélienne et américaine

Le 16 août 1966, un MiG-21 de l’armée de l’air irakienne a atterri sur une base aérienne israélienne après un vol audacieux à travers le Moyen-Orient. Le pilote, le capitaine Munir Redfa, un officier chrétien assyrien irakien, exaspéré par la discrimination dont il était victime et par l’ordre qui lui avait été donné de bombarder des civils kurdes, a fait défection sous la houlette du Mossad, emportant avec lui le MiG-21. En tant que chrétien victime de discrimination dans l'Irak musulman, Redfa a également exprimé son admiration pour Israël, ces « quelques-uns face à tant de musulmans », pour avoir tenu tête à ses voisins arabes.

L'héritage de Redfa, ainsi que l'audace de cette opération, ont constitué la pierre angulaire d'un bouleversement des alliances géopolitiques majeures et d'un succès militaire, et continuent d'avoir un impact durable encore aujourd'hui.

Baptisée « Opération Diamond », cette opération qui dura trois ans permit pour la première fois de livrer intact aux Occidentaux l’avion de chasse le plus avancé de l’Union soviétique. Ce qui s’ensuivit ne fut pas seulement un triomphe pour les services de renseignement israéliens, mais aussi un acte décisif de partage de renseignements qui donna aux États-Unis des informations cruciales sur l’appareil qu’ils combattaient au Vietnam et auquel ils allaient être confrontés pendant les décennies suivantes.

Au milieu des années 1960, le MiG-21 fourni par l’Union soviétique était devenu l’épine dorsale des forces aériennes arabes. L’Égypte, la Syrie et l’Irak déployaient un nombre croissant de ces appareils rapides et extrêmement maniables. Les chefs militaires israéliens comprenaient que la supériorité aérienne serait déterminante dans les guerres à venir, mais ils ne disposaient pas de connaissances détaillées sur les capacités de cet avion : ses limites de performance, ses capacités radar et ses faiblesses au combat. Le chef du Mossad, Meir Amit, fit de l’acquisition d’un MiG-21 en état de vol une priorité absolue. Les premières tentatives en Égypte avaient échoué.

Finalement, le Mossad identifia Redfa, lui offrit une garantie financière, la citoyenneté israélienne et un passage en toute sécurité pour sa famille, puis organisa une évasion minutieusement coordonnée. Redfa décolla pour un vol d’entraînement, s’écarta de sa formation et parcourut environ 900 kilomètres jusqu’en Israël, escorté sur la dernière partie du trajet par des chasseurs Mirage israéliens. L’appareil fut aussitôt rebaptisé « 007 », en clin d’œil à James Bond.

Les pilotes d’essai et les ingénieurs israéliens soumirent immédiatement le MiG à une évaluation exhaustive. Ils le firent voler face à leurs propres Mirage III, répertorièrent ses points forts et ses vulnérabilités, et traduisirent les manuels techniques et tactiques fournis avec l’avion. Ces connaissances portèrent rapidement leurs fruits. Le 7 avril 1967, des pilotes israéliens abattirent six MiG-21 syriens menaçants sans subir la moindre perte. Deux mois plus tard, pendant la Guerre des Six Jours, l’armée de l’air israélienne détruisit l’essentiel de la puissance aérienne égyptienne et syrienne, tant au sol qu’en vol. La connaissance des performances du MiG-21, en particulier de ses limites à basse altitude et de ses problèmes de visibilité, contribua directement à cette marge décisive de supériorité.

Israël partagea ensuite son butin. Au début de l’année 1968, le MiG fut remis aux États-Unis et transporté vers une base secrète du Nevada. Dans le cadre du programme baptisé « Have Doughnut », des pilotes et ingénieurs américains soumirent l’appareil à plus de 100 vols. Le MiG fut opposé à divers chasseurs américains, notamment les F-4 Phantom, F-104, F-105 et d’autres. Les analystes découvrirent des failles exploitables majeures. En dessous de 15 000 pieds, le MiG-21 ne pouvait pas dépasser de manière fiable une vitesse d’environ 0,98 Mach en raison de violentes secousses. La réactivité de son moteur était lente, la visibilité arrière médiocre et le viseur limité dans des conditions de forte accélération. Ces conclusions ont donné lieu à des recommandations tactiques concrètes qui s’avéreraient inestimables : forcer l’engagement en vertical, exploiter la perte d’énergie et utiliser la puissance supérieure et le radar du Phantom pour contrôler le combat à basse altitude.

Le moment n’aurait pas pu être mieux choisi. Les avions américains étaient déjà engagés dans des combats intenses au-dessus du Vietnam, où les MiG-21 pilotés par des aviateurs nord-vietnamiens constituaient une menace sérieuse pour les appareils américains. Les données de l’opération « Have Doughnut » ont permis d’apporter des ajustements immédiats à l’entraînement et aux tactiques. Ces connaissances ont contribué à la création, en 1969, de la Fighter Weapons School de la Marine américaine, plus connue sous le nom de « Top Gun », puis, plus tard, aux exercices « Red Flag » de l’armée de l’air et au programme secret « Constant Peg », dans le cadre duquel de véritables MiG affrontaient des pilotes américains tout au long des années 1980. L’entraînement au combat aérien entre appareils de types différents, autrefois limité, est devenu une pierre angulaire de la préparation opérationnelle des États-Unis. Des pilotes qui n’avaient jamais vu de vrai MiG-21 en vol se sont soudainement entraînés à l’affronter, ce qui a révélé comment l’ennemi volait et combattait réellement.

Le partage du MiG-21 et des renseignements qui en ont été tirés a également eu un poids diplomatique. Grâce à l’accès au MiG, les États-Unis ont accepté de vendre à Israël le F-4 Phantom, un avion que Washington avait jusqu’alors hésité à fournir. Cette vente a marqué un tournant dans la relation stratégique mutuellement bénéfique entre Israël et les États-Unis. Israël s’est doté d’un puissant chasseur américain qui a servi pendant des décennies ; les États-Unis ont trouvé un partenaire de confiance, prêt à prendre des risques extraordinaires puis à partager les résultats avec son allié. Le modèle de coopération en matière de renseignement, initié par l’« Opération Diamond », s’est poursuivi pendant des décennies grâce à d’autres systèmes soviétiques capturés ou fournis par des transfuges, ainsi qu’à l’analyse conjointe des enseignements tirés du champ de bataille, et se poursuit encore aujourd’hui.

L’« Opération Diamond » a mis en lumière une vérité plus profonde concernant le partenariat entre Israël et les États-Unis. La position géographique d’Israël et son exposition constante aux armes fournies par l’Union soviétique lui ont alors offert des opportunités uniques d’acquérir et d’évaluer des systèmes que les États-Unis ne pouvaient étudier qu’à distance. En transférant le MiG-21 et les connaissances qui en découlaient, Israël a permis aux Américains de mieux comprendre la technologie des chasseurs soviétiques à une époque où ces connaissances avaient une pertinence directe sur le champ de bataille. Les États-Unis, quant à eux, ont fourni des plateformes de pointe et un soutien politique qui ont renforcé l’avantage militaire qualitatif d’Israël.

Les adversaires ont changé, mais soixante ans plus tard, l’héritage de cette alliance et de ce partenariat nés de l’« Opération Diamond » perdure. Les principes d’un entraînement réaliste face à l’adversaire, de l’exploitation technique détaillée du matériel capturé et de la confiance mutuelle dans le partage du renseignement restent aujourd’hui au cœur des préoccupations des deux pays. Cela a été démontré lors de nombreuses opérations de renseignement au cours des dernières décennies, ainsi que dans le cadre de la guerre en cours contre la République islamique d’Iran. L’« Opération Diamond » a été bien plus qu’une simple défection spectaculaire et un coup de maître en matière de renseignement. Elle a démontré que la coopération en matière de renseignement entre des alliés proches peut redéfinir l’équilibre des forces dans les airs et influencer l’issue des guerres à venir.

Si, aujourd’hui, on peut considérer comme acquis qu’Israël et les États-Unis, ainsi que leurs agences militaires et de renseignement respectives, travaillent en étroite collaboration pour leur bénéfice mutuel, il ne faut pas sous-estimer le fait qu’à l’époque de l’« Opération Diamond » et de la cession du MiG-21 soviétique aux États-Unis, Israël était encore une nation jeune, à moins de deux décennies de sa déclaration d’indépendance, et qui luttait chaque jour pour sa survie.

L’ennemi a changé de visage, mais les menaces restent les mêmes. L’héritage de l’« Opération Diamond » joue toujours un rôle actif dans les relations importantes entre les deux pays. Dans l’esprit du changement de nom du MiG en « 007 », cet héritage souligne la devise tirée du titre d’un autre thriller de James Bond : « Les diamants sont éternels ».