Israël déploie des armes laser par voie aérienne

Elbit Systems connaît l’une des périodes les plus fastes de son histoire. L’entreprise israélienne spécialisée dans la défense a accumulé un carnet de commandes record de 32 milliards de dollars, alors que les gouvernements du monde entier augmentent leurs dépenses militaires. Mais si la demande actuelle porte principalement sur les munitions, les drones, la guerre électronique et d’autres armes existantes, Elbit met à profit sa position actuelle pour investir dans un projet bien plus ambitieux : des lasers puissants pouvant être embarqués à bord d’hélicoptères et d’avions de chasse.

L'idée peut paraître futuriste, mais Israël a déjà fait sortir les armes laser du stade du laboratoire.

En décembre 2025, le ministère israélien de la Défense a livré le premier système « Iron Beam » opérationnel aux Forces de défense israéliennes. L'Iron Beam est conçu pour utiliser un laser haute puissance afin de détruire des roquettes, des obus de mortier et des drones. Rafael Advanced Defense Systems est le principal développeur et intégrateur du système, tandis qu'Elbit fournit la source laser haute puissance.

L’importance de cette avancée va bien au-delà de l’ajout d’une arme supplémentaire au réseau de défense aérienne israélien.

Des systèmes tels que Iron Dome protègent Israël en tirant des missiles intercepteurs sur les menaces entrantes. Ils se sont révélés très efficaces, mais chaque interception nécessite un missile coûtant des dizaines de milliers de dollars. Un laser fonctionne différemment. Une fois l’équipement installé, son utilisation nécessite principalement de l’électricité plutôt qu’un nouveau missile.

Cela pourrait bien changer la donne économique de la défense aérienne.

La prolifération de drones peu coûteux a rendu ce problème de plus en plus crucial. Une armée peut se retrouver à utiliser un intercepteur sophistiqué et onéreux contre une menace entrante bien moins coûteuse. Les lasers offrent la possibilité de faire face à au moins certaines de ces menaces sans épuiser les stocks limités de missiles intercepteurs.

Ils ne rendront pas obsolètes des systèmes tels que le Dôme de fer. Les lasers présentent des limites, notamment les conditions atmosphériques qui peuvent perturber le faisceau. Ils nécessitent également d’énormes quantités d’énergie et des équipements de refroidissement sophistiqués. Israël prévoit plutôt d’utiliser les lasers en complément des défenses antimissiles conventionnelles, ce qui permettra d’employer l’arme la plus appropriée contre chaque menace.

Elbit souhaite désormais pousser ce concept un peu plus loin : dans les airs.

L’entreprise développe actuellement des systèmes laser à haute puissance destinés aussi bien aux hélicoptères qu’aux avions de chasse. Le PDG Bezhalel « Butzi » Machlis a déclaré, à la suite de la publication des derniers résultats d’Elbit, que le système destiné aux hélicoptères devrait être opérationnel « d’ici peu », bien que l’entreprise n’ait pas communiqué de calendrier précis ni de spécifications détaillées en matière de performances.

Ce concept est important car l’installation d’un laser à bord d’un aéronef permettrait de surmonter certaines des limites liées à son déploiement au sol.

Un laser au sol doit engager les menaces depuis un emplacement fixe et tirer à travers la basse atmosphère. Un aéronef peut quant à lui se diriger vers la zone d’où provient la menace et opérer en altitude. En principe, cela pourrait permettre d’attaquer des drones ou des missiles de croisière plus loin du territoire ou des forces à protéger.

Elbit estime que les implications pourraient être considérables.

« Je pense que ce laser aéroporté de haute puissance changerait la donne dans la manière dont les pays font face à des menaces telles que les drones, les essaims et les missiles de croisière », a déclaré Machlis aux analystes en novembre 2025. Il a ajouté que la société considérait les armes à énergie dirigée comme « un futur moteur de croissance ».

Sa division ELOP travaille depuis des décennies sur les technologies laser et électro-optiques. Plus important encore, Israël a démontré le principe de base de l’interception par laser aéroporté il y a cinq ans. En 2021, le ministère de la Défense et Elbit ont utilisé avec succès un laser haute puissance installé sur un avion léger pour intercepter des drones lors d’essais.

Depuis lors, le défi consiste à transformer un système expérimental en une arme suffisamment pratique pour être embarquée et utilisée par des avions militaires opérationnels.

C’est nettement plus difficile que de simplement construire un laser plus puissant.

Une arme laser doit générer suffisamment d’énergie concentrée pour endommager une cible tout en maintenant le faisceau précisément focalisé sur celle-ci. La difficulté s’accroît lorsque la cible et l’avion transportant le laser sont tous deux en mouvement. Le système doit identifier la cible, la suivre et maintenir le faisceau concentré sur le point exact suffisamment longtemps pour la détruire.

À cela s’ajoute le problème de la chaleur. Les lasers à haute puissance en génèrent d’énormes quantités, et cette chaleur doit être dissipée rapidement. À bord d’un avion, où l’espace, le poids et la puissance électrique sont limités, les ingénieurs ne peuvent pas se contenter d’ajouter des générateurs et des systèmes de refroidissement plus puissants. Elbit doit donc concevoir une arme non seulement suffisamment puissante pour détruire sa cible, mais aussi suffisamment compacte, légère et fiable pour fonctionner en vol.

Le moment ne pourrait guère être mieux choisi pour développer une telle arme.

Les drones sont rapidement devenus l’une des armes phares des conflits récents. La Russie et l’Ukraine ont démontré à quel point il est possible de produire et de déployer en très grand nombre des aéronefs sans pilote relativement peu coûteux. Israël a été confronté à des attaques répétées de drones provenant de plusieurs directions, notamment des drones à longue portée lancés par l’Iran et ses mandataires.

Le défi devient encore plus grand avec les essaims de drones. Les systèmes de défense aérienne conçus pour un nombre restreint d’aéronefs ou de missiles coûteux risquent d’être submergés lorsqu’ils sont confrontés à un grand nombre de cibles bon marché.

Dans de telles circonstances, le laser présente une caractéristique particulièrement intéressante : il n’a pas besoin d’être rechargé après chaque tir, contrairement à un lance-missiles. Tant qu’une alimentation électrique suffisante est disponible et que le système parvient à gérer la chaleur qu’il génère, il peut théoriquement continuer à engager des cibles.

Cela explique en partie pourquoi la technologie à énergie dirigée suscite un intérêt bien au-delà d’Israël. Les États-Unis et d’autres armées développent également des armes laser, à la recherche de moyens plus économiques de contrer les drones et autres menaces aériennes. Elbit est donc confrontée à la concurrence, mais elle se consacre à une technologie pour laquelle il pourrait à terme exister un marché international substantiel.

La situation financière actuelle de l’entreprise lui donne les moyens de le faire.

Le chiffre d’affaires d’Elbit a augmenté de 16 % par rapport à l’année précédente pour atteindre 2,29 milliards de dollars au deuxième trimestre 2026. Son carnet de commandes s’est élevé à 32 milliards de dollars, contre 23 milliards un an plus tôt, dont 73 % provenaient de clients hors d’Israël. L’Europe est devenue une source importante de nouvelles affaires, les gouvernements reconstruisant leurs capacités militaires à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Machlis affirme que la demande s’étend bien au-delà. « Nous constatons une demande record partout dans le monde », a-t-il déclaré à Globes, en citant notamment l’Europe, les États-Unis et la région Asie-Pacifique.

Elbit réagit en agrandissant ses usines, en renforçant l’automatisation et en investissant davantage dans la recherche. Les dépenses en recherche et développement ont atteint 159 millions de dollars au deuxième trimestre, contre environ 130 millions de dollars un an plus tôt.

Les armes à l’origine d’une grande partie de la croissance actuelle d’Elbit ne sont pas nécessairement celles qui porteront l’entreprise d’ici une décennie. Les conflits actuels ont généré une demande énorme en munitions, drones, équipements de guerre électronique et systèmes de défense aérienne existants. Elbit utilise efficacement une partie des opportunités créées par cette demande pour financer des technologies destinées aux futurs champs de bataille.

Les lasers aéroportés restent l’un des paris les plus risqués.

Les armes laser à haute puissance sont en cours de développement à l’échelle internationale depuis des décennies, et les démonstrations techniques ne se sont pas toujours traduites par des systèmes militaires opérationnels.

L’expérience d’Israël avec Iron Beam réduit toutefois cet écart par rapport à ce qu’il semblait être autrefois. Les lasers à haute puissance ne sont plus simplement une technologie expérimentale. Le premier système terrestre opérationnel a été livré, et la technologie laser d’Elbit en fait déjà partie.

Transposer cette capacité du sol vers des hélicoptères, puis à terme vers des avions de chasse, représenterait un bond technologique bien plus important. Le carnet de commandes de 32 milliards de dollars d’Elbit confère à l’entreprise un atout précieux dans la poursuite de cet objectif : du temps et de l’argent. Les produits existants génèrent des commandes record tandis que les dépenses de recherche augmentent. Si son laser aéroporté devient opérationnel et attire des clients internationaux, l’entreprise pourrait se retrouver à fournir une nouvelle catégorie d’armes de défense aérienne au moment même où les armées recherchent des moyens moins coûteux de neutraliser un nombre croissant de drones et de missiles.

C’est peut-être là, en fin de compte, l’aspect le plus important qui se cache derrière le succès actuel d’Elbit. L’essor actuel du secteur de la défense génère une demande record pour des armes développées il y a des années. Il fournit également à l’entreprise les ressources nécessaires pour développer des technologies susceptibles de façonner le champ de bataille bien après que la vague actuelle de commandes se sera calmée.