Le système de défense laser israélien « Iron Beam » n'est toujours pas opérationnel huit mois après sa livraison

Le système de défense aérienne à laser israélien « Iron Beam », très attendu, a été livré aux Forces de défense israéliennes il y a près de huit mois, mais n’est toujours pas opérationnel, ce qui soulève des questions quant à la date à laquelle il sera prêt à être déployé, alors qu’Israël continue de faire face à des menaces provenant de missiles, de drones et d’autres armes aériennes.

Ce retard est d’autant plus significatif que l’Iron Beam a été présenté comme une solution potentielle au problème dit du « calcul des missiles » – c’est-à-dire le coût élevé lié à l’utilisation d’intercepteurs de missiles pour détruire des armes ennemies dont la fabrication peut s’avérer considérablement moins onéreuse.

Contrairement aux systèmes antimissiles existants d’Israël, l’Iron Beam utilise un laser de forte puissance pour détruire ses cibles à un coût bien inférieur à celui d’un intercepteur conventionnel.

Le Dôme de fer, par exemple, tire un missile intercepteur contre les projectiles entrants, dont le coût est estimé à 100 000 dollars pièce, tandis que les intercepteurs David’s Sling coûtent environ 1 million de dollars pièce et que les intercepteurs Arrow-3 peuvent coûter plus de 2 millions de dollars chacun.

En revanche, Iron Beam utilise l’infrastructure radar et informatique existante du système Dôme de fer et ne nécessite qu’environ 2 dollars d’électricité pour chaque tir utilisé afin de détruire une cible entrante.

Toutefois, «Iron Beam» devrait venir compléter, plutôt que remplacer, les systèmes de défense aérienne à missiles existants d’Israël. Le système présente des limites, notamment une portée de seulement 10 kilomètres (6,2 miles), et ses performances sont moindres dans certaines conditions météorologiques, en particulier sous la pluie.

Le ministère de la Défense est également confronté à des priorités concurrentes, et certains responsables considèrent que le réapprovisionnement des stocks de systèmes à missiles éprouvés est plus urgent que l’achat en grande quantité de ces nouveaux systèmes laser coûteux.

Iron Beam a certes abattu plusieurs drones du Hezbollah en approche pendant la guerre, mais des questions subsistent quant à sa fiabilité. Rafael Advanced Defense Systems, qui a développé le système, a reconnu que certains de ses sous-systèmes étaient encore en cours de modification alors que les essais se poursuivent.

Le président de Rafael, Yuval Steinitz, a déclaré plus tôt cette année qu’il ne s’attendait pas à ce que ce processus prenne plus de quelques jours, mais jusqu’à présent, son estimation s’avère erronée.

Un autre facteur susceptible de ralentir le déploiement du système est la concurrence pour les soldats au sein de l’armée israélienne, qui subit une forte pression en termes d’effectifs.

Les unités de défense aérienne existantes cherchent à recruter autant de nouvelles recrues que possible, tandis qu’une nouvelle unité Iron Beam obligerait l’armée israélienne à mettre en place un cadre opérationnel entièrement nouveau, notamment en formant des soldats et des techniciens à l’utilisation et à la maintenance des systèmes.

La mise en place d’une telle unité nécessiterait beaucoup de temps, de financement et de planification, des ressources qui font déjà défaut face à la menace constante d’une reprise des hostilités. Toute escalade exigerait également que les unités de défense aérienne soient prêtes à tout moment à retrouver leur pleine capacité opérationnelle.

Malgré ces défis, Rafael continue de développer de nouveaux systèmes « Iron Beam », ainsi que d’autres armes et équipements à laser.

Le ministère de la Défense investit également massivement dans de nouvelles solutions technologiques destinées aux champs de bataille de demain, qui devraient comporter un nombre croissant de systèmes sans pilote.

Rafael fait également partie des entreprises israéliennes du secteur de la défense qui bénéficient d’une forte hausse de la demande internationale, ses produits et sa technologie étant recherchés par les ministères de la Défense du monde entier, en particulier dans les pays de l’OTAN.

Selon un communiqué publié sur le site web de Rafael, « Fondée en 1948, RAFAEL Advanced Defense Systems Ltd. développe, fabrique et assure la maintenance de technologies, de produits et de systèmes de systèmes ayant fait leurs preuves au combat, destinés à des applications aériennes, terrestres, navales, spatiales et numériques. »

« S'appuyant sur son ingéniosité technologique, son expérience opérationnelle et sa compréhension inégalée des besoins de combat en constante évolution, RAFAEL fournit aux forces armées du monde entier les technologies les plus avancées à l'heure actuelle ainsi que des solutions de défense vitales qui garantissent la supériorité opérationnelle. La stratégie de RAFAEL repose notamment sur des partenariats internationaux stratégiques et la localisation afin de garantir la souveraineté de ses clients », conclut le communiqué.