Le mont Arbel : le lieu le plus « biblique » qui ne soit jamais mentionné dans la Bible

Peu d’endroits en Israël offrent une vue comparable à celle du mont Arbel. Du haut de ses falaises, à 400 mètres (1 200 pieds) au-dessus de la mer de Galilée, on peut admirer une grande partie du paysage où Jésus a exercé son ministère. Magdala s’étend juste en contrebas. Capharnaüm est visible au nord. Les hauteurs du Golan s’élèvent au-delà du lac, et par temps clair, on aperçoit même le mont Hermon à l’horizon. Pourtant, bien qu’il surplombe tant de sites chargés d’histoire biblique, le mont Arbel n’est jamais mentionné nommément dans les Écritures. C’est l’un des lieux les plus bibliques qui ne soit pas mentionné dans la Bible. On comprend aisément pourquoi beaucoup le considèrent comme « le balcon de la Galilée ».

Bien que nous l’appelions une montagne, Arbel ressemble en réalité davantage à une gigantesque rampe de pierre qui s’élève en pente douce depuis Tibériade avant de se terminer brusquement par l’une des falaises les plus spectaculaires d’Israël, juste à proximité de la ville de Magdala, à environ une heure de route au nord de Tibériade. On peut monter en voiture jusqu’au sommet par le versant sud, sans même s’apercevoir qu’on gravit une montagne, mais si l’on souhaite s’y rendre par le nord, il faut garer sa voiture dans le village arabe de Wadi Hamaam et commencer l’ascension. L’Autorité israélienne de la nature et des parcs a rendu cet endroit étonnamment accessible, grâce à des sentiers balisés, des échelles et des câbles de sécurité là où cela est nécessaire.

Dans l’Ancien Testament, c’était le territoire de Naftali. Elle fut intégrée au royaume du Nord d’Israël après la scission, et fut donc gouvernée par le roi Achab. La région fut toutefois constamment menacée par les rois araméens de Damas. Des armées y passaient souvent. Lorsque le royaume du Nord tomba finalement aux mains des Assyriens au VIIIe siècle, la Bible nous dit explicitement qu’ils conquirent d’abord le nord avant de se diriger vers Samarie. (2 Rois 15:29).

Dans le Nouveau Testament, cette région de Galilée occupe une place centrale dans le ministère de Jésus. Comme Arbel se trouve entre Magdala et Capharnaüm, Jésus et ses disciples sont très certainement passés au pied de ses falaises lors de leurs déplacements en Galilée. Il y avait également un petit village nommé Arbel sur le plateau surplombant les falaises. Jésus y a-t-il prêché ? A-t-il jamais gravi la montagne pour prier ? Nous ne pouvons le savoir, mais c’est tout à fait possible.

La paroi rocheuse de la montagne est constituée de calcaire ; elle est donc parsemée de nombreuses grottes naturelles, qui ont joué un rôle important dans les guerres juives dont nous avons connaissance, tant avant qu’après le ministère de Jésus. Près de deux siècles avant Jésus, eut lieu la révolte des Maccabées, et le livre des Maccabées mentionne brièvement un général séleucide qui, de passage, massacra les Juifs à « Arbela » avant de poursuivre son chemin vers Jérusalem (1 Macc 9, 2). Flavius Josèphe évoque également les guerres d’Hérode peu avant la naissance de Jésus. Les Juifs qui s’étaient rebellés contre Hérode se cachaient dans les grottes, mais Hérode, soutenu par Rome, fit descendre des soldats dans d’énormes caisses en bois — semblables à des cages — le long de la paroi rocheuse, d’où ils pouvaient ensuite atteindre et tuer les rebelles dans les grottes à l’aide de longues lances, de crochets ou en lançant des torches enflammées pour les faire sortir en les enfumant. Après l’époque de Jésus, ces grottes furent fortifiées par Josèphe lui-même, en prévision de la rébellion contre Rome.

L’importance stratégique de ce paysage s’est maintenue bien au-delà de l’époque biblique. À quelques kilomètres seulement à l’ouest d’Arbel se trouvent les Cornes de Hattin, où Saladin infligea une défaite décisive aux croisés en 1187 et ouvrit la voie vers Jérusalem. Au XVIIe siècle, un souverain druze de la région, Fakhr ad-Din al-Maani, qui régnait de Beyrouth à la Galilée sous les Ottomans, fortifia ces grottes pour en faire une forteresse souterraine. En tant que résident de Jérusalem, je ressens une étrange familiarité en touchant ces murs ottomans. Construits à la même époque que les remparts de Jérusalem, ils me donnent presque l’impression d’être un petit bout de chez moi transplanté en Galilée.

Aujourd’hui, le mont Arbel fait partie d’une réserve naturelle protégée, et son ascension est l’un des points forts du célèbre Chemin de Jésus, un itinéraire de randonnée de 3 à 4 jours reliant Capharnaüm à Nazareth. Il fait également partie du Sentier national d’Israël, qui s’étend du nord au sud du pays. Pour tous les amateurs de randonnée, l’ascension – ou la descente – du mont Arbel est une expérience incontournable de tout itinéraire en Israël.

Si vous préférez une randonnée en boucle, vous pouvez vous rendre en voiture à la Réserve naturelle du mont Arbel, au sommet de la montagne. Depuis le centre d’accueil, un sentier noir longe le flanc de la falaise, tandis qu’un sentier rouge, plus exigeant, descend le long de la paroi rocheuse plus escarpée et comporte des passages d’escalade. À mi-chemin environ, le sentier noir rejoint le sentier rouge, ce qui vous permet de descendre par le sentier noir et de remonter au sommet par le sentier rouge sans revenir sur vos pas. La boucle complète prend environ deux heures, à condition de s’arrêter souvent, de prendre de nombreuses photos et d’explorer la forteresse de l’époque ottomane en chemin.

Depuis le sommet de l’Arbel, on comprend aisément pourquoi ce paysage attire depuis des milliers d’années des armées, des pèlerins, des prophètes, des rebelles et des randonneurs. Peu d’endroits en Israël allient aussi bien des paysages à couper le souffle, une géographie biblique, une histoire militaire spectaculaire et des randonnées exceptionnelles.