Operation Diamond: Der Geheimdienstcoup, der die israelische und amerikanische Luftmacht prägte

Am 16. August 1966 landete eine MiG-21 der irakischen Luftwaffe nach einem gewagten Flug quer durch den Nahen Osten auf einem israelischen Luftwaffenstützpunkt. Der Pilot, Hauptmann Munir Redfa, ein irakisch-assyrischer christlicher Offizier, der unter der Diskriminierung gegen ihn litt und den Befehl erhalten hatte, kurdische Zivilisten zu bombardieren, lief unter der sorgfältigen Koordination des Mossad über und brachte die MiG-21 mit. Als Christ, der im muslimischen Irak unter Diskriminierung litt, brachte Redfa zudem seine Bewunderung für Israel zum Ausdruck – für die „Wenigen gegen so viele Muslime“, die sich gegen ihre arabischen Nachbarn zur Wehr setzten.

Redfas Vermächtnis sowie die Kühnheit der Operation wurden zum Grundstein für eine Veränderung wichtiger geopolitischer Allianzen und militärischer Erfolge und haben bis heute nachhaltige Auswirkungen.

Unter dem Codenamen „Operation Diamond“ gelang es im Rahmen dieser dreijährigen Operation erstmals, das modernste Kampfflugzeug der Sowjetunion unversehrt in westliche Hände zu bringen. Was folgte, war nicht nur ein Triumph für den israelischen Geheimdienst, sondern auch ein entscheidender Akt des Informationsaustauschs, der den Vereinigten Staaten wichtige Erkenntnisse über ein Flugzeug verschaffte, gegen das sie damals in Vietnam kämpften und dem sie in den folgenden Jahrzehnten gegenüberstehen würden.

Mitte der 1960er Jahre war die von der Sowjetunion gelieferte MiG-21 zum Rückgrat der arabischen Luftstreitkräfte geworden. Ägypten, Syrien und der Irak verfügten über eine wachsende Zahl dieser schnellen und äußerst wendigen Maschinen. Die israelischen Militärführer waren sich bewusst, dass die Luftüberlegenheit über künftige Kriege entscheiden würde, doch fehlten ihnen detaillierte Kenntnisse über die Fähigkeiten des Flugzeugs: seine Leistungsgrenzen, seine Radarfähigkeiten und seine Schwachstellen im Kampf. Mossad-Chef Meir Amit machte die Beschaffung einer flugfähigen MiG-21 zur obersten Priorität. Frühere Versuche in Ägypten waren gescheitert.

Schließlich identifizierte der Mossad Redfa, bot ihm finanzielle Absicherung, die israelische Staatsbürgerschaft und eine sichere Ausreise für seine Familie an und organisierte die sorgfältig koordinierte Flucht. Redfa startete zu einem Trainingsflug, wich von seiner Formation ab und flog rund 900 Kilometer nach Israel, wobei er auf der letzten Etappe von israelischen Mirage-Kampfflugzeugen eskortiert wurde. Das Flugzeug wurde umgehend in Anlehnung an James Bond in „007“ umbenannt.

Israelische Testpiloten und Ingenieure unterzogen die MiG sofort einer umfassenden Bewertung. Sie flogen sie im Vergleich zu ihren eigenen Mirage III, ermittelten ihre Stärken und Schwachstellen und übersetzten die technischen und taktischen Handbücher, die mit dem Flugzeug geliefert worden waren. Dieses Wissen zahlte sich schnell aus. Am 7. April 1967 schossen israelische Piloten sechs bedrohliche syrische MiG-21 ohne eigene Verluste ab. Zwei Monate später, während des Sechstagekriegs, vernichtete die israelische Luftwaffe den Großteil der ägyptischen und syrischen Luftstreitkräfte am Boden und in der Luft. Die Vertrautheit mit den Leistungsmerkmalen der MiG-21, insbesondere mit ihren Einschränkungen in geringer Höhe und ihren Sichtproblemen, trug direkt zu diesem entscheidenden Überlegenheitsvorsprung bei.

Israel teilte daraufhin seinen Gewinn. Anfang 1968 wurde die MiG an die Vereinigten Staaten übergeben und zu einer geheimen Anlage in Nevada transportiert. Im Rahmen des Programms „Have Doughnut“ unterzogen amerikanische Piloten und Ingenieure das Flugzeug mehr als 100 Testflügen. Die MiG trat gegen eine Vielzahl von US-Kampfflugzeugen an, darunter die F-4 Phantom, F-104, F-105 und andere. Analysten entdeckten entscheidende Schwachstellen, die ausgenutzt werden konnten. Unterhalb von 15.000 Fuß konnte die MiG-21 aufgrund starker Turbulenzen die Geschwindigkeit von etwa 0,98 Mach nicht zuverlässig überschreiten. Ihr Triebwerk reagierte träge, die Sicht nach hinten war schlecht und die Zielerfassung unter hohen G-Belastungen eingeschränkt. Aus diesen Erkenntnissen ergaben sich konkrete taktische Empfehlungen, die sich als unschätzbar wertvoll erweisen sollten: den Luftkampf in die Vertikale zwingen, den Energieverlust ausnutzen und die überlegene Leistung sowie das Radar der Phantom nutzen, um den Kampf in niedrigeren Höhen zu kontrollieren.

Der Zeitpunkt hätte kaum wichtiger sein können. Amerikanische Flugzeuge waren bereits in intensive Luftkämpfe über Vietnam verwickelt, wo von nordvietnamesischen Piloten geflogene MiG-21 eine ernsthafte Bedrohung für die amerikanischen Flugzeuge darstellten. Die „Have Doughnut“-Daten führten zu sofortigen Anpassungen in Ausbildung und Taktik. Die Erkenntnisse trugen maßgeblich zur Gründung der Fighter Weapons School der US-Marine im Jahr 1969 bei, die im Volksmund als „Top Gun“ bekannt ist, sowie später zu den „Red Flag“-Übungen der Luftwaffe und dem geheimen „Constant Peg“-Aggressor-Programm, bei dem bis in die 1980er Jahre echte MiGs gegen amerikanische Piloten eingesetzt wurden. Das Training für den Luftkampf gegen ungleiche Gegner, das zuvor nur in begrenztem Umfang stattfand, wurde zu einem Eckpfeiler der Einsatzbereitschaft der USA. Piloten, die noch nie eine echte MiG-21 in der Luft gesehen hatten, trainierten plötzlich gegen eine solche und erfuhren so, wie der Feind tatsächlich flog und kämpfte.

Die Bereitstellung der MiG-21 und der daraus gewonnenen Erkenntnisse hatte auch diplomatisches Gewicht. Als Folge des Zugangs zur MiG willigten die Vereinigten Staaten ein, Israel die F-4 Phantom zu verkaufen – ein Flugzeug, das Washington zuvor nur ungern zur Verfügung stellen wollte. Dieser Verkauf markierte einen Wendepunkt in der strategischen Beziehung zwischen Israel und den Vereinigten Staaten, von der beide Seiten profitierten. Israel erhielt ein leistungsstarkes US-Kampfflugzeug, das jahrzehntelang im Einsatz stand; Amerika gewann einen bewährten Partner, der bereit war, außergewöhnliche Risiken einzugehen und die Ergebnisse anschließend mit seinem Verbündeten zu teilen. Das Muster der nachrichtendienstlichen Zusammenarbeit, das mit der „Operation Diamond“ begann, setzte sich jahrzehntelang durch weitere erbeutete oder durch Überläufer beschaffene sowjetische Waffensysteme sowie durch die gemeinsame Analyse von Erfahrungen auf dem Schlachtfeld fort und dauert bis heute an.

Die „Operation Diamond“ verdeutlichte eine tiefere Wahrheit über die Partnerschaft zwischen Israel und den Vereinigten Staaten. Israels geografische Lage und die ständige Konfrontation mit von der Sowjetunion gelieferten Waffen verschafften dem Land damals einzigartige Möglichkeiten, Systeme zu erwerben und zu bewerten, die die Vereinigten Staaten nur aus der Ferne untersuchen konnten. Durch die Weitergabe der MiG-21 und des daraus gewonnenen Wissens beschleunigte Israel das amerikanische Verständnis der sowjetischen Kampfflugzeugtechnologie zu einer Zeit, als dieses Wissen direkte Bedeutung für den Kampfeinsatz hatte. Die Vereinigten Staaten wiederum lieferten fortschrittliche Waffensysteme und politische Unterstützung, die Israels qualitativen militärischen Vorsprung stärkten.

Die Gegner haben sich verändert, doch sechzig Jahre später besteht das Erbe jener Allianz und Partnerschaft, die aus der „Operation Diamond“ hervorging, fort. Die Prinzipien einer realistischen Ausbildung gegen potenzielle Gegner, der detaillierten technischen Auswertung erbeuteter Ausrüstung und des gegenseitigen Vertrauens beim Austausch von Geheimdienstinformationen sind auch heute noch für beide Länder von zentraler Bedeutung. Dies hat sich in zahlreichen Geheimdienstoperationen der vergangenen Jahrzehnte sowie im andauernden Krieg gegen die Islamische Republik Iran bewährt. Die „Operation Diamond“ war mehr als nur eine einzelne dramatische Überläuferaktion und ein Geheimdienstcoup. Sie war ein Beweis dafür, dass die Zusammenarbeit der Geheimdienste zwischen engen Verbündeten das Kräfteverhältnis in der Luft neu gestalten und den Ausgang künftiger Kriege beeinflussen kann.

Auch wenn es heute als selbstverständlich gilt, dass Israel und die USA sowie ihre jeweiligen Militär- und Geheimdienste zum gegenseitigen Nutzen eng zusammenarbeiten, darf nicht unterschätzt werden, dass Israel zur Zeit der „Operation Diamond“ und der Übergabe der sowjetischen MiG-21 an die USA noch eine junge Nation war, die weniger als zwei Jahrzehnte zuvor ihre Unabhängigkeit erklärt hatte und täglich um ihr Überleben kämpfte.

Der Feind hat sich gewandelt, doch die Bedrohungen sind dieselben geblieben. Das Erbe der „Operation Diamond“ spielt nach wie vor eine aktive Rolle in den wichtigen Beziehungen zwischen den beiden Ländern. Ganz im Sinne der Umbenennung der MiG in „007“ unterstreicht dieses Erbe das Motto eines weiteren James-Bond-Thrillers: Diamanten sind für die Ewigkeit.