¿Podría ser el envío de tropas sobre el terreno la única forma de eliminar por completo la amenaza nuclear de Irán?

Durante semanas, la guerra contra Irán se ha caracterizado por lo que se puede ver: explosiones, ataques aéreos y el desmantelamiento progresivo del poder militar y político visible de Irán. Pero sigue existiendo una amenaza a la que ningún ataque aéreo puede llegar, enterrada a gran profundidad bajo tierra.

Israel y Estados Unidos podrían verse obligados, en última instancia, a enviar tropas sobre el terreno a Irán para localizar y eliminar el uranio enriquecido al 60 % del régimen, cuya ubicación exacta sigue sin verificarse, según el Dr. Dan Diker, presidente del Centro de Jeusalén para asuntos estratégicos y exteriores.

Esta necesidad de hacer frente a las amenazas subterráneas constituye un posible punto de inflexión en el conflicto.

La advertencia llega en un momento en que los líderes de Jerusalén y Washington se muestran confiados en el éxito de los recientes ataques, a pesar de que siguen existiendo dudas críticas sobre lo que Irán aún mantiene oculto.

El jueves, el primer ministro Benjamin Netanyahu declaró a la prensa extranjera en Israel que Irán ya no tiene la capacidad de enriquecer el uranio necesario para fabricar armas y que ya no puede producir misiles balísticos. Sin embargo, eso no significa que el régimen no pueda utilizar lo que ya posee, como lo demuestra el continuo aluvión de misiles lanzados contra Israel y los Estados vecinos del Golfo.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, no ha descartado la posibilidad de desplegar fuerzas terrestres, y ambos líderes han dejado claro que la guerra solo terminará cuando se hayan alcanzado todos sus objetivos.

Diker afirmó que localizar el uranio enriquecido, que está a punto de alcanzar el grado necesario para su uso en armas y que se cree que está almacenado bajo la central nuclear de Isfahán o en una instalación similar, podría resultar difícil de eliminar, retirar o asegurar sin tropas sobre el terreno.

«No se puede reducir a añicos con bombas», dijo Diker. «Hay que localizarlo. Solo tiene el tamaño de un frigorífico, pero en realidad puede alimentar numerosos dispositivos nucleares. Sabemos que aún no lo hemos destruido».

Además de localizar el uranio, Diker señaló que otra zona en la que las tropas podrían desempeñar un papel crucial es la isla de Kharg.

Aproximadamente el 90 % de las exportaciones de petróleo iraní pasan por la isla en su camino hacia los mercados mundiales, principalmente China, así como por el estrecho de Ormuz. Señaló que existe una «posibilidad muy alta» de desplegar fuerzas ya sea en el estrecho o en Kharg, especialmente después de que Estados Unidos e Israel ya hayan atacado muchos de los objetivos militares clave allí.

Existe un precedente para una operación de este tipo. En 2007, cuando Israel intentó destruir el reactor nuclear sirio, desplegó su unidad Shaldag  («Martín pescador»), una unidad de fuerzas especiales bajo el mando de la Fuerza Aérea israelí.

«Shaldag estuvo sobre el terreno en Siria matando a los científicos norcoreanos y al personal de seguridad y destruyendo el reactor nuclear», señaló Diker.

Aun así, no todo el mundo en Washington se muestra a favor de una intervención terrestre. Esta semana, el senador republicano Lindsey Graham declaró en una entrevista con el presentador de televisión estadounidense Sean Hannity que «No, no vamos a invadir Irán. No hay motivo para ello».

Sin embargo, Diker señaló que Trump no ha descartado el uso de las fuerzas armadas para misiones específicas y limitadas. Por el contrario, busca evitar una campaña militar prolongada como las vividas en Irak o Afganistán, que sabe que muchos estadounidenses desean evitar a toda costa.

«Los estadounidenses nunca olvidarán la imagen del avión de transporte con todos esos afganos aferrados a las alas», afirmó Diker. «Trump conoce la imagen definitiva de la derrota, y quiere corregirla y tranquilizar al pueblo estadounidense. »

​Además, si Estados Unidos decide enviar tropas a Irán, es poco probable que actúe en solitario.

Es probable que Israel se sume como parte de la alianza estratégica entre ambos países. Además, hay numerosas comunidades minoritarias dentro de Irán, algunas de las cuales pueden movilizar combatientes, dispuestas a resistir al régimen. Grupos kurdos iraníes con base en Irak también han declarado recientemente que, si se les proporcionaran armas, entrarían en Irán y se unirían a la lucha.

Los recientes movimientos militares refuerzan la sensación que la escalada sigue siendo posible. La semana pasada se informó que más marines y buques de guerra estadounidenses se dirigen a la región, incluyendo unos 5.000 marineros y marines desplegados en varios buques. Esto plantea la posibilidad de que una operación terrestre pueda concretarse en cuestión de semanas.

Tal medida seguiría a la reciente operación terrestre de Israel en el Líbano contra Hezbolá y al establecimiento de una zona de amortiguación tras semanas de ataques aéreos. También se produciría mientras Israel continúa su guerra de más de dos años contra Hamás en Gaza.

Diker reconoció que el envío de tropas tendría un coste, incluido el riesgo de que se produjeran bajas israelíes y estadounidenses. Hasta ahora, ningún soldado israelí ha perdido la vida en Irán desde el inicio de la guerra. Sin embargo, al menos 13 militares estadounidenses han fallecido en el conflicto más amplio con Irán.

Al mismo tiempo, Israel ha estado dirigiendo el campo de batalla de tal manera que podría hacer más viable una operación de este tipo. Los asesinatos selectivos de altos cargos iraníes, incluidos líderes del Gobierno iraní, la Guardia Revolucionaria y la Basij, tienen como objetivo no solo debilitar el régimen, sino también crear las condiciones para el malestar interno.

​Según Diker, eliminar a las figuras del liderazgo responsables de la represión de levantamientos anteriores —incluidas las protestas de enero— podría desencadenar una renovada resistencia pública.

Añadió que, una vez que los iraníes crean que el cambio es posible, podrían volver a salir a las calles y presionar para derrocar al régimen. Netanyahu expresó este sentimiento en su discurso del jueves, afirmando que uno de los objetivos de la operación es «crear las condiciones para que el pueblo iraní alcance su libertad y controle su destino».

«Por primera vez en 47 años, existe una perspectiva real de deshacerse de este régimen mesiánico, asesino y yihadista», afirmó Diker.

Sin embargo, incluso cuando esa victoria se vislumbra, la amenaza más peligrosa podría seguir oculta. Y lo que no se pueda destruir desde el aire quizá tenga que ser finalmente asegurado sobre el terreno.