“민주당이 반이스라엘 성향을 띠게 된다면, 나는 당을 떠날 것” – 존 페터만 상원의원의 경고가 워싱턴을 뒤흔들다

몇 주 동안 소문이 무성했다.

펜실베이니아주 출신 민주당 상원의원 존 페터만이 정말로 이스라엘 문제로 당을 떠날 수 있을까?

비현실적으로 들릴지 모르지만, 이는 더 이상 가상의 질문이 아니다. 페터먼 본인도 자신이 당을 떠나게 만들 수 있는 한 가지 문제가 있다는 점을 공개적으로 인정했다. 바로 이스라엘이다.

“만약 우리 당이 언젠가 – 공식적으로라도 – 반이스라엘 정당으로 변모한다면, 그때 나는 당을 떠날 것이다. 이는 나에게 있어 도덕적으로 분명한 원칙이기 때문이다”라고 페터먼은 최근 말했다.

이 발언에 대해 상원 소수당 대표(Senate Minority Leader) 척 슈머는 입장을 밝히며 페터먼에게 당에 남아줄 것을 공개적으로 호소했다.

슈머는 “우리 의원단 구성원들은 그를 매우 좋아하고 존경한다”며 “우리는 포용적인 정당이다. 당 내에는 다양한 견해가 공존할 수 있다”고 말했다. 사실, 그동안 축적된 증거들은 정반대의 상황을 시사한다.

이스라엘 문제가 민주당 정치 내에서 가장 큰 분열 요인 중 하나로 부상함에 따라, 페터먼은 당내 많은 동료들로부터 점점 고립되는 한편, 공화당원들과 이스라엘 지도자들로부터는 동시에 찬사를 받고 있다.

목요일 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와의 회동은 이러한 분열을 그 무엇보다도 명확히 보여주었다. 이 자리에서는 이스라엘 지도자와 상원에서 이스라엘을 가장 강력하게 지지하는 민주당 의원 사이의 상호 존경심이 여실히 드러났다.

네타냐후 총리는 이례적으로 개인적인 찬사로 회동을 시작했다.

“페터맨 상원의원님, 이스라엘 국가에 대한 변함없는 지지에 감사드립니다”라고 네타냐후 총리는 말했다. “의원님은 그야말로 비범한 친구이셨습니다. 이스라엘을 지지하기가 항상 쉬운 일이 아닌 시기에도, 의원님은 확고한 신념과 용기를 가지고 그렇게 해 주셨습니다. 이스라엘 국민들은 우리의 친구가 누구인지 잘 알고 있으며, 의원님의 변함없는 지지에 깊이 감사드립니다.”

이러한 발언은 요즘 이스라엘 총리들이 미국 민주당원들에게 흔히 하는 말이 아니다. 사실, 그런 일이 일어나는 것 자체가 매우 드물다.

페터먼 의원의 답변을 보면 네타냐후 총리가 왜 그를 그토록 호의적으로 보는지 의심의 여지가 거의 없었다. “총리님, 상원의원 재임 기간 동안 자랑스럽게 이스라엘과 함께하고 이스라엘을 옹호할 수 있었던 것은 지극한 영광이었습니다”라고 페터먼 의원이 답했다.

“총리님께서 그 공동 연설을 하실 때, 우리 민주당 원내에서 총리님과 교류하고 곁을 지킨 유일한 민주당원이 바로 저였습니다. 어떤 상황에서도 이스라엘과 함께할 수 있어 자랑스럽습니다.”

이어 그는 더욱 강력한 발언을 이어가며 자신의 당을 직접적으로 질타했다. “저는 상원뿐만 아니라 의회 전체에서 민주당의 양심 역할을 계속할 수 있어 자랑스럽습니다”라고 페터먼은 말했다. “민주당원들이 계속해서 이스라엘을 외면하더라도, 저는 계속해서 목소리를 높이고 이스라엘과 함께할 것입니다… 이스라엘에 대한 우리의 헌신은 철통같이 유지되어야 합니다.”

이러한 메시지는 민주당 정치권 내에서 점점 더 드문 일이 되고 있다. 세력을 확장하고 있는 진보 진영은 네타냐후 총리 정부를 날카롭게 비판하며, 군사 원조에 조건을 달 것을 요구하고, 하마스와의 전쟁 중 이스라엘이 잔혹 행위를 저질렀다고 비난해 왔다.

여러 최근 민주당 예비선거에서 이스라엘 문제가 핵심 쟁점으로 부상했으며, 후보자들은 불과 몇 년 전만 해도 정치적으로 상상조차 할 수 없었던 입장을 점점 더 분명히 내세우고 있다.

페터먼은 이러한 추세를 따르기를 거부했다.

지난 10월 7일 하마스의 테러 공격 이후, 그는 이스라엘의 군사 작전을 일관되게 옹호해 왔으며, 하마스의 패배를 거듭 촉구했고, 중동에서 미국의 가장 가까운 동맹국을 저버렸다고 생각하는 당내 동료들을 빈번히 비판해 왔다. 또한 그는 하마스가 다시는 이스라엘을 위협할 능력을 갖지 못해야 한다는 자신의 신념을 재확인했다.

페터먼은 이번 주 반이스라엘 매체 드롭 사이트 뉴스(Drop Site News) 기자와의 격렬한 공방에서 이스라엘을 가장 적극적으로 옹호하는 인물 중 한 명이라는 평판을 더욱 공고히 했다. 하마스 지도부를 겨냥한 이스라엘의 군사 작전에 대한 질문을 받은 이 펜실베이니아주 민주당 의원은 거침없이 답했다. “전 괜찮고, 하마스 지도부를 제거하는 걸 좋아합니다.” 페터먼은 이 매체가 미국의 적들의 편에 서 있다고 비난하기 전에 이렇게 답했다. “왜 귀사 방송국이 하마스와 이란을 그토록 옹호하는지 모르겠습니다”라고 말하며, 이스라엘은 테러 조직의 지도부를 계속 제거해야 한다고 덧붙였다.

이 직설적인 발언은 즉시 소셜 미디어를 통해 퍼져 나갔고, 이스라엘 지지자들로부터는 찬사를, 친팔레스타인 활동가들로부터는 비판을 동시에 불러일으켰다. 하지만 페터먼에게 있어 이는 지난 10월 7일 하마스의 테러 공격 이후 그가 고수해 온 입장과 완전히 일치하는 것이었다. 그는 하마스가 전쟁에 대한 전적인 책임을 져야 한다고 거듭 주장해 왔으며, 이 테러 조직이 해체되지 않는 한 지속적인 평화는 불가능하다고 강조해 왔다.

이번 사건은 이스라엘 문제에서 페터먼이 많은 민주당원들과 얼마나 극명하게 거리를 두었는지를 다시 한번 부각시켰으며, 당 내에서 유대인 국가를 가장 단호하게 지지하는 인물이라는 그의 이미지를 공고히 했다.

공화당원들에게 페터먼의 흔들림 없는 지지는 신선한 바람으로 다가왔다. 일부는 심지어 그가 당을 옮길 것이라는 아이디어를 공개적으로 제기하기도 했지만, 페터먼은 적어도 지금까지는 그런 주장을 거듭 일축해 왔다.

그는 노동조합, 의료, 낙태권 및 수많은 국내 현안에 대해서는 여전히 민주당과 확고하게 입장을 같이하고 있음을 분명히 했다. 그러나 이스라엘 문제는 원칙이 당파를 뛰어넘는 유일한 사안이라고 그는 말한다.