기독교인들이 초막절을 맞아 예루살렘으로 몰려들며, 여행사들은 경기 회복을 기대

전 세계 수천 명의 기독교인들이 초막절을 맞아 이스라엘에 모일 준비를 하는 가운데, 기독교 단체들과 여행사들은 이스라엘 관광 산업이 직면한 어려움에도 불구하고 방문객을 이스라엘로 유치하려는 관심이 계속되고 있다고 전하고 있다.

국제 기독교 예루살렘 대사관(ICEJ)은 9월 25일부터 30일까지 예루살렘에서 열리는 연례 절기 행사에 70여 개국에서 온 약 3,000명의 현지 및 해외 참가자가 모일 것으로 예상하고 있다.

ICEJ의 수석 부사장 겸 대변인인 데이비드 파슨스는 ALL ISRAEL NEWS와의 인터뷰에서, 지난해 약 2,200명이 참가한 데 비해 올해는 2,000명에서 2,500명 사이의 참가자가 있을 것으로 예상한다고 밝혔다. 그는 이스라엘행 항공권 가격이 비싸 참가자 수에 영향을 미쳤지만, 현지 반응은 “엄청났다”고 말했다.

“우리는 이스라엘에서 큰 호응을 얻고 있습니다. 2024년과 2025년에는 ‘초막절’ 기간 동안 이스라엘에서 가장 큰 규모의 연대 단체들이 참여했습니다”라고 파슨스는 말했다. “올해는 이곳 현지 이스라엘인들로부터 더 큰 환영과 훨씬 더 많은 격려를 받고 있으며, 이는 정말 고무적인 일입니다.”

‘초막절’ 행사에는 예배, 세미나, ‘국가 호명식(Roll Call of the Nations)’, 그리고 연례 ‘예루살렘 행진’이 포함될 예정이다. ICEJ는 또한 프사고트와 구시 에치온을 포함한 유대와 사마리아 지역으로의 투어를 마련하고 있으며, 참가자들은 이곳에서 현지 주민들을 만나고 상점 및 관광지를 방문할 예정이다.

이 행사는 6일간의 축제 기간을 넘어 기독교 관광의 범위를 확장하고 있다. ICEJ는 10월 1일부터 4일까지 선택 사항인 갈릴리 투어를 제공하며, 참가자들을 막달라, 팔복의 산, 가나, 가버나움, 므깃도, 아코 등의 장소로 안내할 예정이다.

크리스천 포 이스라엘 - 독일(CFI Germany) 역시 젊은 여행객들 사이에서 비슷한 관심을 확인하고 있다.

CFI의 청년부 책임자인 디나 에르하르트(Dina Ehrhardt)는 18세에서 25세 사이의 기독교인을 위한 프로그램의 일환으로 지난 8월 독일에서 49명의 청년을 이스라엘로 데려왔다.

이 프로그램은 CFI가 타글리트-버쓰라이트 이스라엘에 상응하는 기독교 프로그램을 마련할 필요성을 인식한 후 만들어졌다. CFI는 관대한 기부금을 통해 8월 여행 비용을 지원했으며, 참가자 1인당 비용은 약 1,000유로였다. 에르하르트에 따르면, 모든 청년들은 첫 방문 후 이스라엘에 다시 오고 싶다는 뜻을 밝혔다.

이 프로그램은 홀로코스트 생존자 및 CFI 네트워크와 연관이 있는 사람들을 포함한 이스라엘인들과의 개인적인 만남에 중점을 두고 있다. 2023년 10월 7일 이후로는 전쟁과 관련된 장소들도 일정에 포함되었다.

에르하르트는 “이스라엘 사람들의 이야기가 바로 젊은 세대의 마음을 이스라엘과 이어주는 연결고리”라고 말했다.

한 참가자는 피드백 양식에 “단 1,000유로로 이 모든 것을 보고 경험할 수 있었다는 게 믿기지 않습니다”라고 적었다. 또 다른 참가자는 할아버지와 함께 여행을 가고 싶었으나 할아버지가 일찍 세상을 떠나셨고, 이번 여행은 이스라엘에 가겠다는 약속을 지키는 방법이 되었다고 전했다.

그러나 이스라엘 여행사들에게는 업계 회복이 여전히 어렵고 불확실한 상황이다.

이스라엘은 8월에 약 115,900명의 관광객이 입국한 것으로 집계되었는데, 이는 2025년 8월의 118,200명에 비해 소폭 감소한 수치다. 중앙통계청 자료에 따르면, 2026년 첫 8개월 동안의 관광객 입국 수는 약 668,200명으로, 작년 같은 기간의 827,500명에 비해 감소했다.

Sar-El Tours의 데이비드 카츠는 회사가 “올해는 낙관적으로 시작했으나” 이란과의 전쟁으로 인해 관광객들이 예약을 취소하거나 이스라엘에 입국하지 못하게 되면서 “큰 실망”을 겪었다고 말했다.

그는 갈릴리 지역에 발이 묶인 600명 이상을 포함해 수백 명의 관광객이 영향을 받았다고 밝혔다. 카츠는 이란과 헤즈볼라의 미사일 및 로켓 공격 속에서 이들을 남쪽으로 이동시키는 일이 “매우 힘들었다”고 설명했다. 그는 관광객들을 예루살렘으로 이동시킨 후 이집트를 경유해 대피시키는 것이 훨씬 수월해졌다고 말했는데, 그곳에는 더 많은 교통 수단이 이용 가능했기 때문이라고 설명했다.

그럼에도 카츠는 “올해는 정말 훌륭한 성수기를 맞이할 잠재력이 있다”고 말했다.

그는 전 세계에서 많은 투어 일정이 예정되어 있으며, 회사가 이 방문객들을 이스라엘로 환영하고 싶다고 밝혔다. 더 먼 미래를 내다보며 카츠는 “사람들이 다시 오고 싶어 한다”고 언급하며 전망이 여전히 긍정적이라고 말했다.

해외 관광객들의 점진적인 복귀는 특히 미국인 여행객들 사이에서 두드러지게 나타난다. 이스라엘 관광부는 보고한 바에 따르면, 6월에는 3만 2천 명 이상의 미국인 관광객이, 7월에는 3만 6천 명 이상이 방문했으며, 7월 해외 방문객 중 미국인이 약 3분의 1을 차지했다.

따라서 ICEJ, CFI 및 이스라엘 여행사들에게 초막절은 단순한 단일 행사 그 이상의 의미를 지닌다. 이는 기독교 여행객들 사이에서 다시 고조된 관심이 2026년 남은 기간과 2027년까지 지속 가능한 관광으로 이어질 수 있을지 확인하는 기회가 될 것이다.

카츠가 말한 대로, “우리는 앞으로 주님께서 인도해 주실 것을 믿습니다.”