마이크 허커비 대사가 대통령 후보로? 2028년 대선에서 가장 가능성이 없어 보였던 후보가 갑자기 유력해 보이는 이유

많은 사람들과 마찬가지로, 나도 매일 수많은 이메일을 받는다. 하지만 지난주 ‘아메리칸 리뉴얼 프로젝트(American Renewal Project)’에서 온 한 통의 이메일이 내 시선을 사로잡았다. 이는 도널드 트럼프의 2016년 대선 캠페인 당시 역사상 가장 많은 복음주의 유권자 투표 참여를 이끌어낸 영향력 있는 복음주의 지도자 데이비드 레인이 7만 명의 목사들에게 보낸 기고문이었다.

그 글 속에 내 시선을 단번에 사로잡은 문장이 하나 있었다. “우리는 2028년 대선에 마이크 허커비(Mike Huckabee)의 이름을 후보 명단에 올릴 것입니다.”

잠깐만. 뭐라고? 마이크 허커비? 대통령? 2028년에? 생각할수록 그 말이 그리 터무니없게 들리지는 않았다.

트럼프 시대 이후 공화당이 외교 정책을 둘러싼 대규모 논쟁으로 치닫는 가운데, 미국의 이스라엘과의 관계는 공격을 받게 될 것이며, 이는 2028년 대선에서 가장 핵심적인 쟁점이 될 것이다.

터커 칼슨과 가장 밀접하게 연관된 ‘미국 우선주의’ 보수주의 내 비개입주의 성향이 커짐에 따라, 이들은 미국의 이스라엘과의 동맹 관계에 반대하는 주장을 펼치기 위해 ‘깨어 있는 우파(Woke Right)’ 후보를 내세울 것이 분명하다.

반대로, 미국-이스라엘 간의 중대한 동맹을 수호하겠다는 노선을 내세워 출마하는 후보(들)가 분명히 나타날 것이다. 현재로서는 J.D. 밴스 부통령이 그 노선을 따를지에 대해 (적어도) 깊은 회의론이 있지만, 그 외에는 몇 명의 명백한 후보들이 있다.

마르코 루비오가 그 역할을 충분히 해낼 수 있다. 국무장관으로서 루비오는 탄탄한 외교 정책 경력을 갖추고 있으며, 미-이스라엘 관계를 강력하게 옹호해 왔다. 하지만 적어도 현재 시점에서 루비오는 JD 밴스 부통령이 출마할 경우, 그와 경쟁하기보다는 밴스를 지지할 것이라고 밝힌 바 있다. 앞으로 지켜봐야 할 일이다.

그리고 테드 크루즈가 있다. 텍사스주 상원의원인 그는 워싱턴에서 이스라엘을 가장 꾸준히 옹호해 온 인물 중 한 명이며, 정치 우파 내의 반유대주의와 반이스라엘 정서에 대해 점점 더 경종을 울려 왔다. 그는 분명히 그 분야에서 탄탄한 후보가 될 것이다.

하지만 거의 아무도 언급하지 않는 또 다른 인물이 숨어 있는데, 바로 도널드 트럼프 대통령의 현 이스라엘 주재 대사 마이크 허커비다.

언뜻 보면 2028년 허커비의 대선 출마는 이미 지난 이야기처럼 들릴 수 있다. 전 아칸소 주지사이자 침례교 목사, 2008년 아이오와 공화당 코커스 승자인 그는 그때면 73세가 될 것이다. 그는 이미 두 번이나 대선에 출마한 바 있으며, 현재 그의 딸이 가족 중 떠오르는 정치 신성으로 꼽히고 있다.

하지만 공화당 내부, 특히 이스라엘 문제를 둘러싼 상황을 좀 더 자세히 살펴보면, 갑자기 마이크 허커비의 출마가 그리 터무니없는 이야기로만 들리지 않는다. 사실, 그는 다가올 정치적 싸움에 유난히 적합한 인물일지도 모른다.

자신의 뉴스레터에서 처음 허커비의 이름을 거론했던 복음주의 지도자 데이비드 레인은 나에게 다음과 같이 말했다. “허커비가 2028년에 출마할지는 모르겠지만, 만약 출마한다면 1월 아이오와 코커스에서 선두 주자로 출발할 것입니다.”

레인은 이스라엘이 허커비의 강점이 될 수 있다고 믿는다. “이스라엘은 미국 정치에서 점점 더 분수령이 되고 있습니다… 젊은 세대 미국인들 사이에서 이스라엘에 대한 지지가 시험대에 오르고 있습니다.”

레인은 바로 그 점이 허커비가 두각을 나타낼 수 있는 부분이라고 주장한다. “그것이 바로 허커비가 지금과 같은 시기에 유난히 적합한 이유입니다. 허커비는 다른 국가적 정치인들 중 소수만이 할 수 있는 방식으로 이스라엘을 옹호할 수 있습니다. 단순히 지정학적 문제나 군사 전략, 미국의 국익 차원이 아니라, 수 세대에 걸쳐 복음주의자들의 이스라엘 지지를 형성해 온 성경적 토대 위에서 말입니다.”

레인은 또한 허커비가 이스라엘 문제를 복음주의 유권자들에게 중요한 더 광범위한 사안들과 연결 짓는 능력을 지녔다고 지적한다. “그는 왜 이스라엘이 중요한지, 왜 유대 민족과 그 땅의 유대가 중요한지, 왜 기독교인들이 반유대주의에 맞설 책임이 있는지, 그리고 왜 미국의 이스라엘과의 관계가 당장의 정치적 합의보다 더 깊은 의미를 지니는지 설명할 수 있습니다.”

또한 레인은 허커비의 개인적 신념이 그의 메시지만큼이나 중요할 수 있다고 말한다. “ 더 중요한 점은, 그가 무대에 오르기 5분 전에 누군가에게 대본을 건네받은 것처럼 들리지 않으면서도 그 내용을 강력하게 전달할 수 있다는 것입니다. 그는 진심으로 믿고 있습니다. 반유대주의가 심화되고 이스라엘을 둘러싼 미국의 합의가 계속해서 균열되는 상황에서, 이러한 진정성은 지대한 중요성을 갖게 될 수 있습니다.”

이 지적은 타당하다. 도널드 트럼프 이후 누가 ‘MAGA(미국 우선주의)’를 계승할지에 대한 논의가 한창인 가운데, 공화당이 결국 답해야 할 또 다른 질문이 있기 때문이다. 바로 누가 트럼프의 복음주의 유권자 대다수를 계승할 것인가 하는 점이다.

물론, JD 밴스가 출마한다면 2028년 대선에서 막대한 이점을 안고 출발할 것이다. 하지만 일부 강력한 친이스라엘 성향의 복음주의자들은 ‘미국 우선주의’ 외교 정책의 방향과, 이스라엘에 훨씬 더 회의적인 우파 인사들의 영향력 확대에 대해 의문을 가질 수도 있다.

그렇다고 해서 밴스가 반이스라엘적이라는 뜻은 아니지만, 이는 누군가가 유대인 국가를 위해 당당하게 복음주의적 주장을 펼칠 여지를 잠재적으로 만들어 줄 수 있다.

허커비는 보수 복음주의자들에게 최우선 과제인 이스라엘을 지지하는 이유를 설명하기 위해 별도의 브리핑 자료가 필요하지 않다. 이는 그의 세계관의 일부이기 때문이다. 그는 수십 년간 이스라엘을 방문해 왔으며, 기독교 신앙을 바탕으로 이 문제에 접근한다. 또한 현재 대사로 재직하며 예루살렘에서 미국을 대표하는 외교 경험을 직접 쌓았다.

허커비가 이 싸움에 가져다주는 또 다른 장점은 과소평가되어서는 안 된다. 그는 지난 한 세대 동안 보수 진영이 배출한 최고의 소통가 중 한 명이다. 그는 경박하지 않으면서도 유머 감각이 있다. 설교를 하는 것처럼 들리지 않으면서도 신학적인 논의를 펼칠 수 있다. 또한 상대방을 경멸하는 듯한 태도를 보이지 않으면서도 설득력 있는 주장을 펼칠 수 있다.

2028년 친이스라엘 후보는 단순히 젊은 ‘아메리카 퍼스트’ 유권자들에게 설교를 하거나, 개입에 회의적인 모든 사람을 고립주의자로 낙인찍어서는 안 된다. 누군가는 그들을 설득해야 한다. 허커비는 훌륭한 토론가이며, 일부는 그의 이스라엘에 대한 입장을 싫어할지 모르지만, 마이크 허커비 본인을 싫어하기는 정말 어렵다. 물론 터커 칼슨이라면 이야기가 다르겠지만. 그라면 쉽겠지.

가족연구협의회(Family Research Council)의 토니 퍼킨스 회장은 허커비 후보의 경험과 복음주의계에서의 신뢰도가 결합된 점이 여전히 정치적 의미를 가질 수 있다고 내게 말했다. “모든 정부 수준에서 마이크 허커비가 보여준 일관되고 확고한 리더십과 복음주의 유권자들의 신뢰를 고려할 때, 허커비 대사에게는 앞으로 훨씬 더 큰 가능성이 열려 있을 수 있습니다.”

또한 터커 진영이 허커비를 부시 시대의 신보수주의자로 치부해 버리기란 쉽지 않을 것이다. 그는 아칸소주 호프 출신의 남부 침례교 목사다. 전직 주지사이기도 하다. ‘MAGA(미국 우선)’라는 말이 등장하기 훨씬 전부터 미국 노동 계급의 고충을 이야기해 온 포퓰리스트 보수주의자다.

이 점 덕분에 그는 색다른 주장을 펼칠 수 있다. ‘미국 우선’과 이스라엘 사이에서 선택할 필요는 없다. 이스라엘을 지지하는 것이 바로 ‘미국 우선’이 될 수 있다. 요컨대, 허커비는 친근한 이웃 같은 포퓰리스트이자 시온주의자 그 자체다.

바로 그 점이 채드 코넬리가 허커비가 기회를 잡을 수 있다고 믿는 이유다. 코넬리는 공화당 전국위원회(RNC) 최초의 ‘신앙 참여 담당 전국 이사’였으며, 현재 ‘페이스 윈스(Faith Wins)’의 대표를 맡고 있다.

그의 단체는 지난 두 번의 선거 기간 동안 200만 명 이상의 새로운 복음주의 유권자를 등록하는 데 기여했다. “아무도 언급하지 않는 대안이 하나 있는데, 그가 관심이 있을지는 모르겠지만, 만약 마이크 허커비가 출마한다면 공화당 연합의 양측 모두에게 호소력을 발휘할 수 있을 것”이라고 코넬리는 내게 말했다.

코넬리는 허커비가 단순히 친이스라엘 파벌의 옹호자가 되어 비개입주의 진영과 대립하는 모습을 상상하지 않는다. 그는 허커비가 양측을 연결하는 가교 역할을 할 가능성을 보고 있다.

“그는 중요한 동맹국을 지지한다고 해서 그 동맹국에 무제한적인 지지를 주는 것은 아니라는 점을 설득할 수 있을 것입니다. 이러한 접근 방식은 ‘미국 우선주의’ 외교 정책을 원하면서도 이스라엘의 전략적 중요성을 여전히 인정하는 공화당원들에게 공감을 얻을 수 있을 것입니다… 허커비는 공화당 연합이 상충하는 우선순위 중 하나를 선택하도록 강요하기보다는, 그 둘을 조화시킬 수 있는 이상적인 후보가 될 것입니다.”

만약 허커비가 그 주장을 시험해 보기로 결정한다면, 시작할 곳은 분명하다. 바로 아이오와주다. 2026년 주지사 선거에 출마했던 전 아이오와주 하원의원 브래드 셔먼 목사는 이미 허커비의 이름이 거론되고 있다고 말한다. “마이크 허커비는 제가 들은 이름 중 하나입니다”라고 셔먼 목사는 내게 말했다. “그가 출마할까요? “잘 모르겠지만, 그의 능력과 경력은 인상적입니다. 게다가 요즘 이스라엘을 둘러싼 긴장 상황을 진정시키고 복음주의 공동체와 소통할 수 있는 데 있어 그보다 더 적합한 사람은 없습니다.”

사우스캐롤라이나주 역시 2028년 공화당 대통령 예비선거에서 중요한 변수가 될 것이다. 2012년 사우스캐롤라이나 침례교 협회 회장을 지낸 브래드 앳킨스 목사는 허커비를 상충하는 파벌들을 하나로 묶을 잠재력을 가진 인물로 보고 있다.

“현재의 정치 상황에 환멸을 느낀 이들을 하나로 묶고, 친미·친이스라엘 플랫폼을 중심으로 진정으로 단결하게 하려면 허커비 주지사와 ‘그의 러닝메이트’ 같은 인물이 필요할 수도 있습니다.”

물론, 정치권에서는 사실 또 다른 허커비에 대한 이야기가 오가고 있다. 사라 허커비 샌더스는 더 젊고, 트럼프 행정부에서의 탄탄한 경력을 갖춘 성공적인 주지사이며, 그녀의 가장 큰 전국적 정치적 순간이 아직 앞으로 남아 있을 것이라고 믿을 만한 모든 이유가 있다. 그녀는 실제로 미국 역사상 최초의 여성 대통령이 될 수도 있다.

그러나 마이크 허커비의 출마가 딸의 미래를 막는 것은 아니다. 오히려 이는 딸의 정치적 여정을 계속 발전시켜 나가게 하면서도, 친이스라엘적이고 복음주의자 친화적인 ‘미국 우선주의’의 이념적 토대를 마련하는 데 도움이 될 수 있다.

허커비는 색다른 존재가 될 수 있다. 즉, 공화당이 이스라엘, 이란, 그리고 세계 무대에서 미국의 역할과 관련해 ‘미국 우선주의’가 무엇을 의미하는지 결정해야 할 중대한 시점에 무대에 오르는 ‘대의를 위한 후보’가 될 수 있다. 그는 이 특별한 싸움이 치를 가치가 있다고 믿고, 이 특별한 순간에는 기꺼이 그 싸움을 감당할 누군가가 필요하다고 생각하기 때문에 출마할 수도 있다.

과연 그럴까? 현재로서는 허커비가 출마에 관심이 있는지 아무도 모른다. 게다가 루비오가 마음을 바꿀지도 모른다. 크루즈가 출마할지도 모른다.

어쩌면 밴스가 공화당을 너무나 철저히 통합해 다른 누구에게도 자리가 남지 않을 수도 있다. 하지만 대선 캠페인이 항상 단순히 승리만을 위한 것은 아니다. 때로는 특정 정당으로 하여금 자신들의 신념을 명확히 정립하도록 압박하는 것이 선거의 목적일 수도 있다.

이 경우, ‘미국 우선주의’가 곧 당당하게 친이스라엘적 입장을 취하는 것을 의미한다는 점을 양측 모두에게 설득할 수 있는 후보가 필요할 것이다. 이 두 가지 사상은 반드시 상충될 필요는 없다.

공화당이 이러한 논쟁을 벌이게 된다면, 누군가는 그 주장을 펼칠 사람이 필요하다. 마이크 허커비가 그 역할을 맡는 것은 어떨까?