Les États-Unis approuvent un important programme d'armement anti-drones saoudien pour contrer la menace iranienne

Le département d'État américain a approuvé une vente d'armes potentielle de 2 milliards de dollars à l'Arabie saoudite, ce qui augmenterait considérablement la capacité du royaume à se défendre contre les drones iraniens.

La vente proposée porte sur un maximum de 10 000 sections de guidage air-air et 10 000 sections de guidage air-sol pour le système d'arme de précision avancé APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System II) de BAE Systems. Une notification au Congrès est requise car le système contient des composants de fabrication américaine.

En vertu de la législation américaine, toutes les ventes d'armes importantes aux pays du Moyen-Orient doivent être examinées afin de garantir qu'elles ne compromettent pas l'avantage militaire qualitatif d'Israël. Les analystes stratégiques, tant en Israël qu'aux États-Unis, estiment généralement que les investissements croissants de l'Arabie saoudite dans le domaine de la défense visent principalement à contrer l'Iran et ses alliés régionaux plutôt qu'Israël.

Riyad n'a pas mené de guerre contre Israël depuis près de 80 ans, alors qu'elle a subi des attaques répétées des forces houthies soutenues par l'Iran au Yémen, notamment des frappes de drones et de missiles jusqu'à la semaine dernière.

Contrairement aux missiles traditionnels, l'APKWS II est un système de guidage de précision qui transforme les roquettes Hydra de 70 mm, peu coûteuses et non guidées, en armes de haute précision capables de détruire des cibles petites et lentes, comme les drones Shahed de fabrication iranienne. Ce système offre un intercepteur bien moins onéreux que les systèmes de défense aérienne haut de gamme tels que le THAAD ou les missiles Patriot, ainsi que que les missiles air-air comme l'AIM-120 AMRAAM et l'AIM-9X Sidewinder.

L’Arabie saoudite a acquis une première fois 2 000 kits de guidage APKWS II en mars 2025, pour un montant de 100 millions de dollars. Cette nouvelle acquisition témoigne de l’inquiétude croissante de Riyad face à l’arsenal de drones iranien en pleine expansion suite à la récente escalade des tensions.

La Royal Air Force britannique, ainsi que l'US Air Force et l'US Navy, ont déjà largement utilisé ce système pour intercepter des drones iraniens durant le conflit actuel. La Royal Saudi Air Force, qui exploite les mêmes plateformes aériennes – l'Eurofighter Typhoon et le F-15SA – devrait pouvoir intégrer les systèmes de guidage APKWS II à sa flotte, en tirant parti de l'expérience opérationnelle acquise par les forces aériennes alliées lors d'engagements précédents.

L'armée de l'air israélienne a également acquis une expérience opérationnelle considérable en matière d'interception de drones à l'aide d'avions pilotés. Bien qu'Israël et l'Arabie saoudite n'entretiennent pas de relations diplomatiques officielles, les deux pays coopèrent discrètement depuis des années sur des questions de sécurité communes, souvent avec le soutien des États-Unis. L'expertise israélienne en matière de défense est également susceptible de bénéficier indirectement à l'Arabie saoudite par l'intermédiaire de partenaires régionaux tels que la Jordanie et les Émirats arabes unis.

En 2011, l'Arabie saoudite a notamment commandé pour environ 60 milliards de dollars d'avions aux États-Unis, dont 84 F-15 neufs et la modernisation de ses F-15 plus anciens, ainsi que des dizaines d'hélicoptères d'attaque et utilitaires. À l'époque, des entreprises israéliennes auraient fourni pour environ 4 milliards de dollars de composants pour ces appareils, et il semblerait que les autorités saoudiennes aient accueilli favorablement l'intégration de systèmes de fabrication israélienne en raison de leur réputation de qualité.