L'héritage millénaire du monastère Mar Saba, creusé dans la roche du désert de Judée.

Creusé dans une montagne du désert de Judée, le monastère de Mar Saba s'élève de manière spectaculaire au-dessus de la vallée du Cédron, à mi-chemin entre Bethléem et la mer Morte. Isolé et austère, le monastère fonctionne sans électricité, sans Internet et sans commodités modernes. Conformément à une tradition séculaire, les femmes ne sont pas autorisées à entrer dans l'enceinte principale.

Officiellement connu sous le nom de Sainte Lavra (lavra signifiant monastère) de Saint Sabbas le Sanctifié, le site est appelé Mar Saba en arabe et en syriaque.

Mar Saba, moine chrétien et chef monastique du Ve-VIe siècle, est né en 439 en Cappadoce (aujourd'hui la Turquie) et est mort en 532 au monastère à l'âge de 90 ans. L'Encyclopedia Britannica le décrit comme un « champion de l'orthodoxie dans les controverses du Ve siècle sur la nature du Christ », et son monastère a établi un modèle d'ascétisme monastique alors que l'Église orthodoxe orientale se développait.

Au XIIe siècle, les croisés ont d'abord transporté ses restes à Constantinople, puis à Venise, en Italie, où ils sont restés jusqu'à ce que le pape Paul VI les renvoie au monastère en 1965.

Les moines de Mar Saba et des maisons affiliées sont connus sous le nom de Sabaites, selon la Bibliothèque nationale d'Israël. Alors que des centaines de personnes vivaient autrefois dans le monastère, la communauté compte aujourd'hui environ 20 moines à la fois. Le monastère est resté en activité depuis sa fondation.

Le nom Mar Saba fait écho à l'ancienne salutation araméenne « Mar Haba » (ܡܪܚܒܐ), qui a été utilisée pour la première fois par les premiers membres de l'Église qui ont été persécutés. Selon Syriac Press, cette salutation était utilisée comme un code secret dans la langue parlée par Jésus, véhiculant à la fois la grâce et la force. En araméen, Mar signifie saint, seigneur ou sacré, et Haba signifie amour. De même, le nom Mar Saba évoque la sainteté (Mar), Saba signifiant « vieil homme » en araméen, ou « grand-père » en hébreu.

L'idée d'aller dans le désert pour chercher Dieu a prévalu à travers les générations, et il est intéressant de noter que le mot hébreu pour désert (midbar מדבר) vient de la même racine que le mot parler (medaber מדבר), suggérant que Dieu parle dans le désert. Les moines sabéens prient fidèlement dans les grottes du monastère nuit et jour, communiant avec Dieu dans le calme et l'isolement.

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Le monastère a été construit dans la roche et n'offre aucun confort matériel. Cependant, ceux qui se sont engagés à rechercher Dieu ont relevé le défi de concentrer leur esprit uniquement sur les choses spirituelles, sans se laisser distraire par les plaisirs charnels. Il n'y a ni électricité, ni Internet, ni téléphone, et les moines utilisent des lampes à huile d'olive pour s'éclairer et s'approvisionnent en eau dans des sources naturelles.

Non seulement Mar Saba est un lieu de vie difficile, mais il est également difficile d'y accéder. Selon la légende, le monastère était si imprenable que lorsque les Bédouins ont tenté à plusieurs reprises de le piller lors de sa création, ils n'ont pas pu y accéder. Mar Saba a finalement eu pitié d'eux et leur a lancé une échelle. Lorsque les Bédouins sont entrés et ont vu comment il vivait, ils ont à leur tour eu pitié de lui et ont commencé à lui apporter de la nourriture !

Aujourd'hui, les Bédouins qui vivent à proximité sont souvent prêts à accueillir les visiteurs avec hospitalité et à leur venir en aide, comme l'a découvert Oriel Moran, correspondante de ALL ISRAEL NEWS, lors de son voyage sur ce site antique. En tant que femme, elle a dû rester à l'extérieur du monastère, mais cette région fascinante a beaucoup à offrir à tous. 

Depuis que le corps de Mar Saba a été ramené au monastère en 1965, un événement spécial d'illumination à la bougie a lieu chaque année entre le 17 et le 19 décembre. Les moines, avec l'aide des Bédouins locaux, apportent des bougies pour les allumer la nuit, les plaçant tout autour du monastère et sur les rives de la vallée du Cédron. Les bougies commémorent le décès du très aimé Mar Saba, illuminant toute la région en sa mémoire.