네타냐후, 예멘 후티 반군에 맞선 역내 군사작전에 이스라엘 군사 지원 제안한 것으로 알려져

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 예멘의 친이란 후티 반군에 맞서기 위한 광범위한 역내 군사작전에 이스라엘군의 참전 의사를 타진했다고 레바논 매체 알-아크바르(Al-Akhbar)가 익명의 미국 소식통을 인용해 금요일 보도했다.

이번 보도는 후티 반군이 이번 주 초 홍해의 전략적 요충지인 바브 엘-만데브(Bab el-Mandeb) 해협 인근의 예멘 항구 도시 알-모카(al-Mokha)를 장악한 직후 나왔다. 전 세계 상업 해운 물동량의 상당 부분이 이 해협을 통과한다. 이스라엘의 절멸을 공공연히 외쳐온 후티 반군은 2023년 10월 7일 하마스의 이스라엘 남부 테러 직후부터 이스라엘 영토와 국제 상선을 겨냥한 공격을 감행해 왔다.

이스라엘 정부는 자국군의 군사적 개입 가능성에 대한 보도를 공식적으로 긍정도 부정도 하지 않고 있다. 익명을 요구한 한 이스라엘 당국자는 금요일 후티의 바브 엘-만데브 해협 장악이 이란 정권의 호르무즈 해협 봉쇄보다 훨씬 더 위험할 수 있다고 경고했다.

해당 당국자는 이스라엘 채널12(N12) 뉴스에 "그들은 대전차 미사일로 원하는 표적 어디든 사격할 수 있게 될 것이며, 맨눈으로 선박들을 직접 보게 될 것"이라며 이는 "테러 조직에 막강한 힘을 쥐여주는 꼴"이라고 경고했다.

i24 뉴스의 아리엘 오세란(Ariel Oseran) 중동 전문 수석 기자 역시 유사한 우려를 표하며, 후티의 해당 지역 장악이 국제 해운과 사우디아라비아의 무역을 직접 위협할 수 있다고 진단했다.

오세란 기자는 "이를 통해 후티는 바브 엘-만데브 해협의 해상 수송로에 더욱 직접적인 위협을 가할 수 있게 되었고, 사우디아라비아를 향한 위협도 한층 고조되었다. 전직 예멘 군 당국자는 어제 정부군 측의 전과 과시가 실상은 해안선에서의 패배를 덮기 위한 연막이었다고 전했다"고 평가했다.

후티 반군은 지난 3년간 이스라엘을 향해 수백 발의 탄도미사일과 드론을 발사해 왔다. 이에 맞서 이스라엘은 예멘 전역의 핵심 후티 거점들을 겨냥한 공습으로 대응해 왔다.

아직 공식 확인되지 않은 이번 보도는 후티 반군이 바브 엘-만데브 해협을 통과하는 국제 해운을 위협하는 것을 차단하기 위해 이스라엘이 역내 연합 군사작전에 전격 합류할 가능성이 있음을 시사한다.

아랍 걸프만 국가들, 특히 사우디아라비아 역시 핵심 해상 통로 인근에서 벌어진 후티의 이번 공세에 촉각을 곤두세우고 있다.

목요일 사우디의 무함마드 빈 살만(MBS) 왕세자는 도널드 트럼프 미국 대통령에게 후티를 겨냥한 공습 명령을 내릴 것을 강력히 촉구했다. 그러나 인터넷 매체 액시오스(Axios)가 인용한 익명의 미 정부 소식통 2명에 따르면, 트럼프 대통령은 미군을 개입시켜 달라는 사우디 측의 요청을 거부한 것으로 전해졌다.

그 대신 미국 정부는 사우디 측에 후티 거점에 대한 군사 정보와 정밀 표적 데이터를 제공하겠다고 제안한 것으로 알려졌다. 현재 사우디아라비아에는 사우디군을 지원할 수 있는 약 200명의 미군 병력이 주둔하고 있다.

사우디아라비아는 주로 미국제 무기 체계로 무장한 현대식 군대를 보유하고 있으나 실전 경험이 제한적이며, 외부 위협에 대응하는 과정에서 전통적으로 미군의 군사적 지원에 의존해 왔다.

한편 이스라엘 언론 마아리브(Maariv)는 화요일 이스라엘 당국이 바브 엘-만데브 인근 알-모카를 장악한 후티의 움직임을 면밀히 감시하고 있다고 보도했다.

에얄 자미르(Eyal Zamir) 이스라엘군(IDF) 총참모장과 에얄 하렐(Eyal Harel) 해군사령관(해군소장)은 이번 주 후티 반군과 이란 정권을 향해 이스라엘을 위협하지 말 것을 엄중히 경고했다.

자미르 참모총장은 "우리는 수년간 우리를 향해 축적되어 온 실존적 위협들을 제거하고 격퇴했다"며 "급진적인 적들로부터 실존적 위협이 발생하는 것을 결코 용납하지 않을 것이며, 테러 조직들이 우리 국경을 따라 뿌리내리는 것을 허용하지 않을 것"이라고 밝혔다.

그는 바브 엘-만데브 인근에서 벌어진 후티의 공세에 대해서도 직접적인 입장을 피력했다.

"바브 엘-만데브에서, 베이루트 중심부에서, 레바논의 항구들과 가자지구 연안에서, 우리는 우리를 해치려는 자들을 타격하기 위해 이스라엘군의 긴 팔이 강력하고 단호하며 그 어디에나 닿는다는 사실을 증명해 보였다."