이스라엘의 ‘수호자’에서 압둘 엘-사예드 지지자로: 척 슈머가 변한 것인가, 아니면 그의 정당이 그를 바꾼 것인가?

척 슈머는 현재 미국 상원 의원 선거에서 압둘 엘-사예드를 지지하고 있다. 잠시 이 사실을 곰곰이 생각해 보자.

미국에서 가장 높은 직위에 있는 유대인 선출직 공직자이자, 수십 년 동안 스스로를 이스라엘의 수호자라고 칭해 온 이 남자가, 이제 유대인 국가에 대한 미국의 군사 원조를 중단해야 한다고 주장해 온 후보의 당선을 돕겠다고 약속하고 있다. 친이스라엘 지지자들이 반유대주의적이라고 간주해 온 그의 수많은 다른 발언들은 말할 것도 없다.

슈머는 미시간주 민주당 상원 예비선거에서 엘-사예드가 헤일리 스티븐스 하원의원을 근소한 차이로 꺾은 직후 재빨리 그를 지지했다.

슈머는 성명을 통해 “민주당은 도널드 트럼프를 견제하기 위해 그의 공화당 조력자들을 물리치고 상원을 탈환하겠다는 공통된 목표로 단결해 있다”고 말했다.

이건 전형적인 정치적 발언이다. 슈머는 엘-사예드가 미국에서 가장 중요한 상원 선거 중 하나인 미시간주 민주당 후보로 확정된 만큼, 민주당이 상원에서 다시 권력을 되찾기를 간절히 바라고 있으며, 자신도 다시 상원 원내대표가 되고 싶어 한다는 점을 잘 알고 있다.

이는 정치적 결정일 뿐, 슈머의 오랜 이스라엘 지지가 주된 동기가 된 것은 아니다. 슈머가 갑자기 엘-사예드의 이스라엘에 대한 견해를 받아들인 것은 아니다. 그는 상원의 당내 지배권이 걸려 있기 때문에 그를 지지하고 있는 것이다.

다시 말해, 원칙보다 정치적 권력이 우선시되고 있는 것이다. 워싱턴에서 이는 새로운 일이 아니지만, 이번 사례의 결과는 슈머가 자신의 정치 경력 내내 옹호해 온 모든 가치에 근본적으로 반대하는 인물을 지지하고 있음을 의미한다.

이는 결코 사소한 문제가 아니다.

이스라엘 문제는 미시간 주 예비선거에서 결정적인 분열 요인 중 하나였다. 스티븐스는 미국-이스라엘 동맹 유지를 지지했다. 엘-사예드는 가자와 요르단강 서안 지구에서 이스라엘이 벌인 행동을 이유로 군사 지원 중단을 촉구했다. 슈머 역시 예비선거 전에는 스티븐스를 지지했었다.

슈머의 과거 행적을 고려할 때, 이번 상황은 특히 눈에 띈다. 수년 동안 슈머는 자신의 성(Schumer)이 ‘수호자’를 뜻하는 히브리어 ‘쇼메르(shomer)’에서 유래했다고 강조해 왔다. 그는 자신을 “쇼메르 이스라엘(Shomer Yisrael)”—이스라엘의 수호자—라고 거듭 묘사해 왔으며, 유대인으로서의 정체성 덕분에 유대 국가를 수호해야 할 특별한 책임이 자신에게 있다고 주장해 왔다.

최근인 2026년 2월에도 슈머는 뉴욕에서 열린 유대인 지도자 모임에서 이스라엘에 대한 원조를 확보하는 것이 민주당 원내대표로서 자신의 가장 중요한 책임 중 하나라고 말했다. “지도자로서 제가 맡은 임무는 많지만,” 슈머는 말했다. “그중 하나는 이스라엘을 위한 원조, 즉 이스라엘이 필요로 하는 모든 원조를 확보하기 위해 싸우는 것입니다.”

10월 7일 하마스 테러 공격 이후, 슈머는 미국이 “변함없는 파트너”로서 이스라엘과 함께할 것이라고 약속했다. 그는 또한 상원이 이스라엘이 “국민을 방어하는 데 필요한 지원”을 제공하도록 확실히 하겠다고 말했다.

그러나 슈머 상원 원내대표와 이스라엘, 특히 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와의 관계는 그 이후로 급격히 악화되었다. 2024년 3월 상원에서 논란이 된 연설에서 슈머는 네타냐후 총리가 “길을 잃었다”고 비난하며, 이 이스라엘 지도자를 평화를 가로막는 여러 장애물 중 하나로 지목했다.

그는 또한 이스라엘에서 조기 총선을 실시할 것을 촉구했는데, 네타냐후 총리와 공화당 측은 이를 미국의 동맹국인 이스라엘의 민주적 내정에 대한 부적절한 간섭이라며 강력히 비난했다.

슈머는 이스라엘에 대한 군사 원조를 계속 지지했지만, 그의 연설은 어조에서 상당한 변화를 보여주었다. 이는 또한 민주당 내부의 변화하는 정치적 현실을 반영한 것이었다.

이스라엘 문제는 민주당 유권자들, 특히 젊은 진보층 사이에서 갈수록 분열을 야기하고 있다. 엘-사예드와 같은 후보들은 더 이상 이스라엘에 대한 무조건적인 군사적 지원을 민주당의 핵심 입장으로 보지 않는다.

일부 민주당 예비선거에서는 이스라엘의 행보에 대한 반대가 오히려 선거적 이점이 되고 있다. 엘-사예드의 승리는 이러한 변화의 가장 최근 증거다.

따라서 슈머는 곤란한 선택에 직면해 있다. 그는 이스라엘에 대한 자신의 내적 신념을 고수하며, 이스라엘에 당당히 반대해 왔고 이스라엘의 존재권조차 인정하지 않는 민주당 후보를 지지하지 않을 수도 있다. 아니면 자신의 반대 의견을 접고 당의 단결을 강조하며, 자신이 필수적이라고 여기는 향후 원조 패키지에 반대 투표를 할지도 모르는 후보들의 당선을 돕는 길을 택할 수도 있다. 그는 후자를 선택했다.

이러한 시나리오들은 정당한 의문을 제기한다. 슈머는 권력을 되찾기 위해 이스라엘 문제에 대해 어느 정도까지 타협할 용의가 있는가?

트럼프 대통령은 이미 슈머의 이스라엘에 대한 변화하는 태도를 훨씬 더 개인적인 차원에서 공격했다. “내가 보기에 슈머는 팔레스타인인이다,” 트럼프는 2025년 3월에 말했다. “그는 팔레스타인인이 되어버렸다. 예전에는 유대인이었지만, 이제는 더 이상 유대인이 아니다. 그는 팔레스타인인이다.”

트럼프의 도발적인 수사 뒤에는 더 광범위한 정치적 비난이 숨어 있었다. 바로 슈머가 민주당 내 진보 성향 지지층을 달래기 위해 이스라엘과 거리를 두려는 태도를 점점 더 적극적으로 보이고 있다는 것이다.

슈머가 엘-사예드를 지지한 것은 트럼프와 공화당 측에 이러한 주장을 뒷받침할 더 많은 빌미를 제공할 뿐이다. 공화당의 논리는 거의 저절로 만들어진다. 자칭 이스라엘의 수호자가 이제 이스라엘에 대한 무기 공급을 끊고자 하며 유대 민족의 적이라고 할 수 있는 상원의원을 당선시키기 위해 노력하고 있다.