콩고를 기억하며: 아프리카 최대 기독교 국가 중 하나가 이스라엘의 편에 서는 이유

2023년, 나는 생애 처음이자 지금까지는 유일한 아프리카 방문길에 올랐다. 늘 아프리카를 방문하고 싶다는 소망이 있었지만, 솔직히 말해 콩고민주공화국(DRC)은 내가 방문하고 싶었던 상위 10개국 명단에조차 없던 곳이었다. 그런데 바로 그곳이 나를 맞이한 첫 번째 아프리카 국가가 되었다.

이번 주, 펠릭스 치세케디(Félix Tshisekedi) 콩고민주공화국 대통령이 이끄는 사절단이 킨샤사에서 예루살렘에 도착하면서 내 마음속에는 다시금 콩고가 떠올랐다. 나는 특히 치세케디 대통령 치하에서 이스라엘과 콩고의 관계가 꾸준히 확장되어 온 점을 잘 알고 있었다. 독실한 기독교인인 그는 양국 관계의 번영이 자국에 유익할 뿐만 아니라, 이스라엘 땅에서 유대인의 주권이 회복되는 것을 예언적 관점에서도 매우 중대하게 바라보는 지도자다.

젊은 시절 치세케디는 이스라엘의 키부츠에서 거주한 경험이 있다. 또한 그는 이스라엘이 아프리카연합(AU)에 참관국(옵서버)으로 복귀하도록 이끈 주도적인 옹호자이기도 했다. 그는 대통령으로서 예루살렘에 대사관을 개설하겠다고 공언해 왔다. 그리고 이번 주 예루살렘에서 그는 이를 공식 발표하면서, 콩고민주공화국은 수십 년 만에 소말릴란드에 이어 이스라엘의 수도 예루살렘에 대사관을 두는 두 번째 아프리카 국가가 되었다.

콩고와 이스라엘은 역사적으로 중요한 관계를 맺어왔다. 양국은 콩고가 독립한 1960년에 외교 관계를 수립했다. 그러나 욤 키푸르 전쟁 이후 아랍연맹의 압박을 받은 아프리카 국가들이 이스라엘과의 단교에 동참할 당시, 콩고 역시 그 대열에 합류했다. 당시 모부투 콩고 대통령은 이웃 국가와의 관계와 오랜 친구와의 관계 사이에서 몹시 괴롭고 힘든 선택을 내려야 했다고 회고한 바 있다. 그때 우리가 바로 그 '친구'였으며, 안타깝게도 밀려나고 말았다.

콩고에서 보낸 약 2주 동안, 나는 오히려 손해를 본 것은 아프리카, 특히 콩고 자신이었다고 말하는 많은 목소리를 들었다. 콩고는 면적으로는 아프리카에서 두 번째로 크고, 인구로는 네 번째로 큰 대국이다. 그러나 상위 5개국 중 90% 이상이 압도적인 기독교인으로 구성된 나라는 콩고가 유일하다. 이러한 배경은 콩고와 콩고 국민들을 이스라엘의 자연스러운 동맹으로 만들어준다. 내가 발걸음을 옮기는 곳마다 사람들은 콩고가 축복을 받기 위해 이스라엘과의 유대가 더욱 굳건해지기를 바란다는 열망을 전해왔다.

킨샤사의 길거리에는 이스라엘 국기를 판매하는 노점상들이 적지 않았다. 한번 생각해 보라. 이토록 가난한 나라에서 생계를 유지할 만큼 충분한 수요가 없다면 아무도 그런 물건을 팔지 않을 것이다. 당시에도 이는 내게 깊은 인상을 남겼지만, 오늘날 전 세계 수많은 곳에서 이스라엘 국기가 증오와 폭력의 표적이 되고 있는 현실을 떠올려보면 더욱 뜻깊게 다가온다.

나를 맞아준 많은 콩고인 기독교인들은 콩고가 이스라엘과 단교한 이후 저주를 받게 되었다고 굳게 믿고 있었다. 실제로 콩고는 아프리카는 물론 전 세계에서도 손꼽히는 빈곤국 중 하나다. 과거 번성했던 주요 산업들은 오늘날 크게 쇠퇴했다. 그렇기에 아프리카 내에서 대이스라엘 관계 복원과 이스라엘의 AU 참관국 복귀를 가장 강력히 지지하고 예루살렘 대사관 개설을 추진하는 지도자가 이끄는 지금이야말로, 양국 관계를 적극적으로 발전시킬 최적의 시기라는 공감대가 그들 모두에게 형성되어 있었다.

유대인이라는 가시적인 표식을 감춰야 할 필요성을 느끼곤 하는 전 세계의 여러 여행지와 달리, 나는 도착한 첫 순간부터 이스라엘과 유대 민족을 향한 따뜻한 사랑을 온몸으로 느낄 수 있었다. '프로텍치아(연줄이나 특별한 배려를 뜻하는 히브리어)'는 비단 이스라엘에만 국한된 것이 아니었다. 에티오피아 항공기에서 활주로로 내려서자마자 한 남성이 다가왔다. "조나단 씨입니까?" 그는 프랑스어로 자신을 따라오라고 말했다. 고등학교 시절 배운 프랑스어가 처음으로 실생활에서 유용하게 쓰인 순간이었다. 내 이름을 정확히 알고 있는 낯선 이를 따라가며, 나는 출국 전 아들이 '납치당하는 것 아니냐'며 건넸던 농담이 떠올라 혼자 슬며시 웃음을 지었다.

나는 수많은 인파를 지나 기록적인 속도로 여권 심사대를 통과했다. 그러자 또 다른 남성이 다가와 "조나단 씨, 저를 따라오십시오"라고 말했다. 그는 기초적인 영어를 구사했고 전통 무슬림 복장을 하고 있어 유독 눈에 띄었다. 무슬림과 기독교인 간의 마찰이 잦고, 무슬림들이 통상 이스라엘에 우호적이지 않은 아프리카 대륙의 현실을 고려할 때 이는 결코 당연하게 여겨지지 않는 특별한 경험이었다. 내 호스트가 미리 손을 써둔 덕분에, 나는 이스라엘인이라는 이유로 정중한 예우를 받으며 VIP 여권 심사 줄의 여섯 번째 자리에 서 있었다.

나는 시민사회, 종교계, 정부 지도자들과의 회담에 정식으로 초청받았고, 그곳에서 귀빈 대우를 받았다.

여러 교회에서 설교할 기회도 있었는데, 그곳에서 받은 환대는 각별히 따뜻했다. 한 교회는 뚜렷한 유대교 상징들과 심지어 이스라엘 국기들로 장식되어 있었다. 그들은 매 예배 전 프랑스어로 이스라엘 국가인 '하티크바(Hatikva)'를 불렀다. 내가 그 자리에 있었기 때문이 아니라, 평소 그들의 예배 전통이었던 것이다.

거리에서나 호텔 로비, 기타 공공장소에서 희끗희끗한 머리칼 위에 얹힌 파란 키파(Kippah) 덕분에, 이를 알아보는 이들에게 나는 여행 내내 유대인임을 한눈에 드러내고 다녔다. "샬롬", "안녕하세요, 랍비님"과 같은 자발적인 인사말들이 여정 내내 이어졌다. 유대인이라는 사실을 숨겨야 하거나 노골적인 반유대주의의 위험을 감수해야 하는 유럽이나 세계 다른 지역을 방문할 때와 비교하면, 야구 모자를 가방 속에 고이 넣어둘 수 있다는 사실 자체가 너무나 행복했다.

진실은 내가 어디를 가든 이스라엘인 유대인으로서 따뜻한 환대와 심지어 특별한 존경을 받았다는 점이다. 사람들은 내 손을 잡고 싶어 했고, 함께 사진을 찍고 싶어 했으며, 그저 곁에 머물고 싶어 했다. 그것은 내가 대단한 인물이어서가 아니라, 그들에게 내가 누구이며 무엇을 대표하는 사람인지 때문이었다. 많은 이들이 정통파 유대인이 무엇인지는 잘 몰랐지만, 예수가 유대인이었고 이스라엘에서 오셨으며 현대 이스라엘이 거룩한 예언의 성취라는 사실만큼은 너무나도 잘 알고 있었다.

유대인이라는 정체성을 드러내는 것은 아무런 문제가 되지 않았고 오히려 큰 축복이었지만, 유대교 규율(코셔)에 맞게 식사하는 것은 그리 녹록지 않았다. 나는 버틸 수 있도록 보존식품을 넉넉히 챙겨갔다. 또한 중앙아프리카 하바드(Chabad)의 훌륭한 슐로모 벤톨릴라(Shlomo Bentolila) 랍비와 연락이 닿았는데, 그는 더할 나위 없이 친절하게 나를 맞아주었다. 모든 하바드 지부가 다 같은 것은 아니다. 중앙아프리카 하바드는 그야말로 최고 수준의 모범이다. 흑인 아프리카에 설립된 최초의 하바드이자, 현재는 주변 여러 국가로 뻗어나가는 거대한 네트워크의 중심 허브 역할을 하고 있다. 현지 콩고인 직원들이 고인이 된 사모님의 정확한 조리법을 따라 정성껏 준비한 샤밧(안식일) 만찬에는 현지 유대인들과 흑인 아프리카인들, 심지어 미 해병대원까지 함께 둘러앉았다.

콩고는 지리적으로 아주 먼 거리는 아니지만, 그곳에 가기까지는 제법 많은 시간이 걸린다. 콩고 대사관에서 비자를 신청해야 하는데(예루살렘에 대사관이 생기면 훨씬 수월해질 것이다), 방대한 서류 작업과 황열병 예방접종, 그리고 수차례의 방문이 필요하다. 그 과정에서 대사관 직원들과 친분을 쌓게 되었고, 어느 날 오후에는 차를 대접받으며 그들의 나라에 대해 깊이 배울 기회도 얻었다.

대사관 이야기와 관련해 덧붙이자면, 이스라엘 역시 킨샤사에 대사관을 조속히 재개설하는 것이 국익에 부합할 것이다. 안타깝게도 과거 양국 관계가 침체되었던 시기에 이스라엘은 기존 대사관이 있던 핵심 요지의 부지를 매각해 버렸고, 이제 새로운 대사관을 열기 위해서는 훨씬 더 많은 헌신과 노력이 필요하게 되었다. 이처럼 거대한 영토를 지니고, 이토록 친이스라엘적이며, 아프리카 대륙에서 막대한 비중을 차지하는 국가와 직접적인 외교 관계를 맺는 것은 명백히 우리의 이익에 직결된다.

콩고의 기독교인들은 창세기 12장 3절에 기록된 바와 같이, 이스라엘을 축복하는 자가 축복을 받는다는 성경적 진리를 잘 알고 있다. 그들은 아프리카와 전 세계의 귀감이 되는 자국 대통령의 영도 아래 콩고가 번영하기를 간절히 소망하고 있다. 이스라엘은 다른 나라들처럼 단순히 광물을 채굴하고 자원을 착취하는 방식이 아니라, 콩고에 투자하고 국가를 함께 건설하며 이 축복의 파트너십을 나눌 수 있는 기술과 역량을 갖추고 있다. 그리고 이는 이스라엘이 오랜 세월 추구해 온 아프리카 및 전 세계와의 상생 협력 모델로 자리 잡을 수 있을 것이다.