Une épave antique découverte au large d'Israël révèle une cargaison de fer datant de 2 600 ans, apportant un éclairage sur l'histoire des premiers échanges commerciaux

Des chercheurs de l’université de Haïfa ont annoncé mercredi la découverte d’une cargaison de fer brut vieille de 2 600 ans, mise au jour dans une épave antique dans la lagune de Dor, au large de la côte nord du Carmel, en Israël.

Connus des archéologues sous le nom de « lingots de fer », ces artefacts prouvent que le fer était commercialisé dans l’Antiquité sous cette forme semi-finie. Ces découvertes ont été publiées au début du mois dans la revue Heritage Science.

« C'était une période tendue marquée par des conquêtes constantes dans le sud du Levant, et le fer était une ressource très importante », a déclaré la professeure associée Tzilla Eshel, du département d'archéologie de l'université de Haïfa, dans une interview accordée au Times of Israel.

« Si l'on produit des lingots, cela signifie que quelqu'un les attend de l'autre côté et dispose de la technologie et de la capacité nécessaires pour les transformer en quelque chose qui en vaut la peine — avant tout, des armes », a-t-elle expliqué.

Les archéologues ne sont pas certains de l’affiliation politique de ce navire antique en raison des changements politiques rapides survenus dans la région entre la fin du VIIe et le début du VIe siècle avant notre ère.

« Quand j’imagine ces fleurs couler, je vois quelqu’un attendant un navire chargé de métal qui l’aidera à mener une guerre, pour finalement le voir couler sous ses yeux », a déclaré Eshel. « Cependant, nous ne savons pas à quel empire nous pouvons associer ce commerce. »

Le professeur Assaf Yasur-Landau, de l’université de Haïfa, et le professeur Thomas Levy, de l’université de Californie à San Diego, ont codirigé l’équipe d’étudiants en archéologie maritime à l’origine de cette découverte.

« On aurait dit des roches », se souvient Thomas Levy. « Assaf, cependant, a compris qu’il devait s’agir d’une forme de phénomène archéométallurgique. »

Eshel a souligné l’importance du fer dans les civilisations anciennes.

« Pour comprendre pourquoi [les lingots de fer] sont si rares, il faut comprendre la différence entre le fer et les autres métaux », a-t-elle déclaré. « Le fer est l’un des métaux les plus abondants sur Terre, et pourtant, son utilisation est apparue bien plus tard dans l’histoire que celle d’autres métaux comme l’argent, le cuivre, l’or et le bronze. »

« [Les chercheurs] pensaient que les blooms n’étaient pas commercialisés car il aurait été un gaspillage d’énergie de les laisser refroidir [sans achever le processus] », a révélé Eshel. « Nous n’avons jamais trouvé de blooms de fer complets comme celui-ci, et en mer. »

Le professeur Aren Maeir de l’université Bar-Ilan, qui n’a pas participé à l’étude, a fait valoir que celle-ci enrichissait les connaissances sur les réseaux commerciaux de l’âge du fer.

« Je pense que la principale leçon que nous pouvons tirer de cette étude et de nombreuses autres est à quel point nous devons examiner en détail toute la question de la connectivité durant cette période », a-t-il déclaré.

« Je ne serais pas surpris si, à l’avenir, nous trouvions davantage de preuves de connexions encore plus étendues et plus complexes entre le Levant et divers endroits à l’ouest, à l’est et au sud », a conclu Maeir.

De nombreux artefacts historiques ont été mis au jour au fil des ans au large de la côte nord d’Israël. Une épée de croisé du XIIe siècle a été découverte le mois dernier par un étudiant de l’université de Haïfa au large de la plage de Dor, dans le nord d’Israël. Cette découverte apporte un éclairage supplémentaire sur les interactions entre les Européens chrétiens et la Terre Sainte au Levant.

« Au Moyen Âge, l’épée est devenue un symbole de la chevalerie et de la foi chrétienne », a déclaré le Dr Sarah Lantous, du département des civilisations maritimes de l’université de Haïfa.