Convertir los residuos del olivo en riqueza: una startup israelí transforma subproductos tóxicos en recursos valiosos

Una innovadora empresa emergente israelí está transformando materiales peligrosos del Mediterráneo en recursos valiosos mediante una nueva tecnología innovadora.

PhenOlives,https://phenolives.com/ con sede en el kibutz Reshafim, en el norte de Israel, ha desarrollado un sistema para convertir el orujo de oliva (el lodo espeso que queda después de la producción de aceite de oliva) en harina, agua limpia y extracto antioxidante.

El sistema patentado Total Solution Impact (TSI) de la empresa utiliza el 100 % del orujo para crear tres productos con un alto valor económico y nutricional, en lugar de dejar residuos tóxicos.

Los huesos de aceituna, el primer producto de PhenOlives, se venden a empresas de polímeros que mezclan el 30 % del material en sus polímeros.

«Después de probar más de 300 tipos de residuos agrícolas, las empresas descubrieron que este les daba a sus productos un color natural similar al de la madera y los hacía reciclados y reciclables», dijo Lev Ari. «Estos materiales tienen una gran demanda en mercados como IKEA, aunque cuestan más que los convencionales».

El segundo producto es la harina de aceituna, elaborada a partir de la pulpa de las aceitunas. «Esta harina sin gluten recibió el año pasado la aprobación como «nuevo alimento» del Ministerio de Salud de Israel», explicó Lev Ari. «Es rica en fibra, baja en calorías, carbohidratos y azúcares, y tiene un sabor neutro que la hace perfecta para los mercados de productos saludables y superalimentos».

El tercero es un tratamiento para las aguas residuales altamente ácidas y tóxicas de las almazaras de aceitunas. El proceso de tratamiento separa y transforma las aguas residuales en agua limpia y un extracto antioxidante altamente concentrado. El agua limpia puede reutilizarse en la producción de más aceite de oliva, mientras que el extracto, que contiene potentes antioxidantes como polifenoles, tirosol e hidroxitirosol, se vende a la industria de los suplementos nutricionales.

Lev Ari dijo: «Asumimos la responsabilidad del mercado, producimos los productos finales y los vendemos a través de un modelo B2B, en lugar de que cada almazara compita por vender sus propios productos».

La empresa tiene previsto forjar alianzas estratégicas y construir más unidades de procesamiento en toda Europa.

«El objetivo», explicó Lev Ari, «es convertir las vastas reservas de orujo de Europa en fuentes de agua utilizables para el riego en verano. El concentrado antioxidante, o lo que llamamos «oro negro», es uno de los resultados más valiosos».

El modelo de negocio de PhenOlives incluye la adquisición y gestión del orujo de las almazaras, pagándoles por los residuos y cubriendo los costes operativos. «Esto ahorra a las almazaras la molestia de la eliminación de residuos y, al mismo tiempo, crea una fuente adicional de beneficios», dijo Lev Ari.

La empresa se enfrenta a retos logísticos y normativos, especialmente en España, Portugal y Grecia, donde el aceite de oliva es una industria tradicional. «Nuestra solución debe instalarse directamente en las almazaras», señaló Lev Ari. «Tenemos previsto establecer una filial europea y líneas de producción continuas».

Se ha completado el desarrollo de líneas de procesamiento para huesos y harina, y PhenOlives está construyendo ahora la primera planta de producción continua del mundo en Israel. La empresa está recaudando actualmente 3 millones de euros (3,46 millones de dólares), de los cuales 1 millón de euros (1,15 millones de dólares) ya ha sido asegurado por el Grupo Yizra'el, lo que permite comenzar la construcción.

«Los fondos adicionales se destinarán a completar la I+D para la fase de tratamiento de aguas residuales y a comercializar los productos», afirmó Lev Ari. «Nuestro objetivo inicial se centra en el norte de Europa y Estados Unidos, que son los mercados con mayor potencial. Aunque las subvenciones gubernamentales han sido limitadas, nuestros socios regionales, Inno Valley y Yizra'el Group, han creído en el proyecto y han invertido en él».

La mayoría de los fondos de riesgo en Israel favorecen la robótica y el software, por lo que es vital para PhenOlives encontrar inversores que comprendan el ecosistema agrícola y vean el valor a largo plazo.

El sistema que ha desarrollado la empresa tiene un impacto significativo en el medio ambiente, ya que mitiga la contaminación tóxica del suelo y las aguas subterráneas causada por los subproductos del aceite de oliva.

«O se esparce por la tierra o se transporta a vertederos de residuos peligrosos...», explicó Lev Ari. «Nuestra tecnología separa el agua limpia que puede reutilizarse en la producción y reduce significativamente los niveles de contaminación, acercándose a los estándares normativos».

El sistema también repone nutrientes clave como el nitrógeno y el fósforo en el suelo a través del agua de riego, lo que garantiza que la solución sea circular y sostenible. «No estamos creando nuevos problemas más adelante en la cadena», añadió. «Nuestra solución reduce los residuos industriales entre un 20 % y un 30 %, y eso es solo el principio».