美 정부, 사우디에 243억 달러 규모 F-35 전투기 판매 잠정 승인

미국이 사우디아라비아를 대상으로 5세대 F-35 라이트닝 II(Lightning II) 합동공격전투기 및 추가 군사 장비에 대한 잠재적 243억 달러 규모의 판매를 승인했다고 미 국무부가 목요일 발표했다.

이번 거래에는 재래식 이착륙 능력을 갖춘 전투기 48대와 프랫 앤 휘트니(Pratt & Whitney) F135-PW-100 엔진 49기가 포함된 것으로 알려졌다.

국무부는 "이번 판매 제안은 걸프 지역에서 정치적 안정과 경제적 발전의 축 역할을 하는 주요 비(非)NATO 동맹국의 안보를 개선함으로써 미국의 외교 정책과 국가 안보 목표를 지원할 것"이라고 밝혔다.

워싱턴은 특히 이란 이슬람 공화국으로부터 발생하는 안보 위협을 억제하기 위해 사우디아라비아의 군사적 역량을 강화하려는 것으로 전해졌다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 2025년 11월 자신의 행정부가 사우디아라비아에 F-35 전투기를 판매하는 방안을 검토 중이라고 밝힌 바 있다.

이스라엘 공군은 현재 중동에서 F-35 전투기를 운용하는 유일한 공군이다. 트럼프의 발표는 이러한 거래가 중동에서 이스라엘의 질적 군사 우위(QME)를 잠재적으로 침식할 수 있다는 우려를 이스라엘 내에서 불러일으켰다. 그러나 국무부는 "이러한 장비와 지원의 판매 제안이 역내 군사적 균형을 변화시키지는 않을 것"이라고 밝혔다.

대신 워싱턴은 이번 판매가 미국, 사우디아라비아, 기타 역내 파트너들 및 NATO 동맹국 간의 군사 협력을 촉진할 것이라고 주장했다. 이번 판매 제안은 절차가 진행되기 전 의회의 검토를 거쳐야 한다.

사우디아라비아에 대한 잠재적 F-35 판매 발표는 친이란 후티 반군이 사우디 군사 기지와 석유 시설을 표적으로 새로운 공격을 감행한 지 며칠 만에 나왔다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 최근 트럼프 대통령에게 후티에 대한 미국의 공습을 단행해 개입해 줄 것을 요청한 것으로 알려졌다. 그러나 트럼프는 사우디군에 대한 정보 지원을 제안하면서도 해당 요청은 거절한 것으로 전해졌다.

비공개 회담 중에 후티 측 관리들은 역내 미국 선박을 공격할 의도가 없음을 미국 관리들에게 재확인한 것으로 알려졌다. 이러한 전개는 워싱턴으로 하여금 예멘 내 후티 테러 단체와 사우디아라비아 간의 군사적 대치에 직접 개입하는 것을 자제하도록 유도한 것으로 전해졌다.

후티 반군은 또한 사상 처음으로 사우디 F-15 전투기를 격추하는 데 성공했다고 주장했다. 보도 시점까지 사우디 당국은 이 주장을 공식적으로 확인하지 않았다.

후티와의 회담에 대해 확인을 거부한 미 국무부는 중동에서 미국의 주요 국익에는 "테러 수출 방지뿐만 아니라 홍해와 역내에서의 항행의 자유를 보장하는 것이 포함된다. 트럼프 행정부는 이란과 그 대리 세력들의 침략에 맞서 이러한 이익을 수호하겠다는 의지를 분명히 보여주었다"고 밝혔다.

나빌 쿠리(Nabeel Khoury) 전 주예멘 미국 부대사는 영국 언론 더 가디언(The Guardian)과의 인터뷰에서 더 솔직한 견해를 밝혔다.

쿠리는 "후티 반군은 미국 행정부에 홍해에서 미국과 국제 항행은 영향을 받지 않을 것이며, 유일한 위험은 사우디 선박이나 사우디 석유를 운송하는 선박에만 국한될 것이라고 약속하고 있다"고 말했다.

후티 반군은 7월 이후 사우디아라비아의 석유 시설을 겨냥한 드론 및 미사일 공격을 강화해 왔다. 이러한 공격들은 에너지 운영에 차질을 빚게 했으며 국제 유가의 잠재적 상승에 대한 우려를 불러일으켰다. 11월로 예정된 미국 중간선거를 앞두고 전략적으로 중요한 바브엘만데브 해협을 향한 후티의 진격은 그러한 우려를 더욱 고조시켰다.

한편, 이스라엘은 후티와의 대치 국면 속에서 사우디아라비아에 정보를 제공한 것으로 알려졌다. 리야드와 예루살렘은 공식적인 외교 관계를 맺고 있지 않지만, 양측 모두 후티와 이란 정권을 공동의 적으로 간주하고 있다.

액시오스(Axios)는 화요일, 미국, 아랍, 이스라엘의 군 지휘관들이 사우디아라비아를 겨냥한 후티의 공격이 역내 안보에 미칠 파장을 논의하기 위해 비밀 회담을 가졌다고 보도했다.