유대인, 아랍인, 관광객들이 타코를 즐기며 모이는 이스라엘의 ‘작은 멕시코’

예기치 못한 사랑 이야기를 계기로 이스라엘에 온 한 멕시코 출신 셰프는, 자신의 인기 있는 코셔 타코 식당이 단순한 식사 장소를 넘어 모든 배경을 가진 사람들이 모이는 만남의 장소가 되었다고 말한다.

이스라엘인과 관광객 모두에게 정통 멕시코의 맛을 선사해 온 이 식당의 설립자 루이스 크루즈는 ‘타코 루이스’를 “이스라엘 속의 작은 멕시코”라고 묘사한다.

알리야(이스라엘 귀환) 사업 계획으로 시작된 이 식당은 현대 이스라엘의 다양성을 반영하는 공간이 되어, 전국 각지의 다양한 문화적·종교적 배경을 가진 고객들을 끌어모으고 있다.

“타코 루이스는 유대인 커뮤니티만을 위한 곳이 아니라, 모두를 위한 곳입니다”라고 그는 말했다. “아랍계 기독교인, 아랍계 무슬림, 이스라엘을 방문하는 외국인들도 찾아옵니다. 바로 그 점이 아름다운 것이죠. 우리가 만들어낸 ‘타코가 나를 행복하게 한다’는 문화 말입니다.”

멕시코 오악사카에서 태어난 크루즈는 어릴 적부터 요리에 대한 열정을 키웠으며, 정식으로 요리학을 공부하기 전부터 어머니, 할머니, 이모들로부터 요리를 배웠다. 그 열정은 그를 멕시코 전역은 물론, 나중에는 스페인, 프랑스, 덴마크로 이끌었다.

하지만 이스라엘로의 여정은 그가 자신의 요리 실력을 발휘할 기회를 찾기 위해 어머니가 운영하던 호스텔에 머물렀던 옛 손님들에게 연락을 취한 후 시작되었다. 그중 한 통의 답장이 그의 인생을 바꿔 놓았다.

현재 그의 아내인 이스라엘 태생의 레아 스토퍼는 뉴욕에서 베이커리를 운영하며 도움이 필요했다. 두 사람은 이스라엘로 이주해 ‘타코 루이스’를 창업하기 전까지 그곳에서 7년 동안 함께 일했다.

“그녀는 항상 고국으로 돌아가고 싶어 했어요”라고 크루즈는 말했다. 두 사람은 이스라엘로 이주한다면 독특한 사업을 통해 그곳에 정착하기로 결심했다. “그렇게 ‘타코 루이스’가 탄생했습니다”라고 그는 말했다. “뉴욕에서 맛있는 타코를 먹으며 저는 그녀에게 ‘바로 이거야. 이스라엘에서 우리가 해야 할 일이 바로 이거야’라고 말했죠.”

3년 후인 2018년 7월, 그들은 식당을 열었다. 그 이후로 식당은 직원 15명을 둔 규모로 성장했으며, 이제 손님들이 길게 줄을 서는 모습이 일상적인 광경이 되었다.

하지만 크루즈는 그 여정이 항상 순탄하기만 했던 것은 아니라고 인정한다. “이스라엘은 매우 까다로운 나라입니다. 사람들은 까다롭고, 거칠며, 무례하기 때문에 그들의 방식에 맞춰야만 합니다. (...) 저는 맞서기보다는 그들이 어떻게 사는지 배우기로 결심했습니다. 그렇게 해서 이 나라에서 두각을 나타낼 수 있었죠”라고 그는 말했다.

크루즈는 정치에 관여하기보다는 음식을 통해 사람들을 하나로 모으는 데 집중하는 것을 선호한다고 말한다. “누군가 저에게 다가와 정치에 대해 묻는다면, 저는 이렇게 말합니다. ‘내 친구가 되고 싶나요? 그렇다면 음식과 이 나라의 미래에 대해 이야기해 봅시다.’”

코로나19 팬데믹 기간 동안 사업을 운영하는 데 따른 어려움은 물론, 거의 3년에 걸친 전쟁과 이란과의 두 차례 갈등에도 불구하고, 크루즈는 이스라엘의 미래에 대해 여전히 낙관적이다.

“우리는 이스라엘이 위대한 국가 중 하나가 될 잠재력을 가지고 있다고 믿습니다”라고 그는 말했다. “이 나라는 남쪽에서 북쪽에 이르기까지 믿을 수 없을 만큼 무한한 가능성을 지니고 있습니다. 크기는 작을지 몰라도, 모든 것을 갖추고 있죠.”

크루즈는 사람들이 들은 이야기에만 의존하기보다 직접 이스라엘을 경험해 볼 것을 권장한다. “직접 와서 눈으로 확인해 보세요”라고 그는 말했다. “이 나라를 만져보세요. 느껴보세요. 안팎으로 모두 살펴보세요. 옳은 것과 그른 것, 좋은 점과 나쁜 점을 모두 보세요. 이곳은 세상 그 어느 나라와 다를 바 없는 나라입니다.”