Le « petit coin de Mexique » d'Israël, où Juifs, Arabes et touristes se retrouvent autour de tacos

Un chef mexicain, arrivé en Israël à la suite d’une histoire d’amour inattendue, affirme que son restaurant de tacos casher, très prisé, est devenu bien plus qu’un simple lieu où se restaurer : c’est désormais un lieu de rencontre pour des personnes de tous horizons.

Luis Cruz, fondateur de ce restaurant qui a fait découvrir les saveurs authentiques du Mexique aux Israéliens comme aux touristes, décrit « Tacos Luis » comme « un petit coin de Mexique en Israël ».

Ce qui avait commencé comme un projet entrepreneurial lié à l’aliyah est devenu le reflet de la diversité de l’Israël moderne, attirant des clients issus de tout le spectre culturel et religieux du pays.

« Tacos Luis n’est pas réservé à la communauté juive, mais s’adresse à tout le monde », explique-t-il. « Des chrétiens arabes, des musulmans arabes, des étrangers en visite en Israël viennent ici. C’est ce qui fait toute la beauté de la chose : cette culture du “les tacos me rendent heureux” que nous avons créée. »

Né à Oaxaca, au Mexique, Cruz s’est découvert très tôt une passion pour la cuisine, qu’il a apprise aux côtés de sa mère, de sa grand-mère et de ses tantes avant de suivre une formation officielle en arts culinaires. Ce parcours l’a conduit à travers le Mexique, puis en Espagne, en France et au Danemark.

Son voyage vers Israël a toutefois commencé après qu’il eut contacté d’anciens clients qui avaient séjourné à l’auberge de jeunesse de sa mère, à la recherche d’une opportunité de mettre ses compétences culinaires à profit. Une réponse a changé sa vie.

Son épouse actuelle, Leah Stoffer, d’origine israélienne, avait besoin d’aide pour gérer une boulangerie à New York. Tous deux y ont travaillé ensemble pendant sept ans avant de s’installer en Israël et de lancer Tacos Luis.

« Elle a toujours voulu retourner dans son pays », a déclaré Cruz. Le couple a décidé que s’ils s’installaient en Israël, ce serait pour y lancer une entreprise unique en son genre. « C’est ainsi que Tacos Luis a vu le jour », a-t-il expliqué. « Alors que nous dégustions de bons tacos à New York, je lui ai dit : “C’est ça. C’est ce qu’il nous faut faire en Israël.” »

Trois ans plus tard, en juillet 2018, ils ont ouvert leur restaurant. Depuis, l’établissement s’est développé et compte désormais 15 employés ; les longues files d’attente sont désormais monnaie courante.

Mais le parcours n’a pas toujours été sans embûches, admet Cruz. « Israël est un pays très difficile. Les gens sont difficiles, ils sont durs, ils sont impolis, il faut donc se plier à leurs règles. (...) J’ai décidé d’apprendre à vivre comme eux, plutôt que de résister. C’est ainsi que j’ai réussi à me démarquer dans ce pays », a-t-il déclaré. 

Plutôt que de s’engager en politique, Cruz dit préférer se concentrer sur le rapprochement des gens à travers la cuisine. « Si quelqu’un vient me voir pour me poser des questions sur la politique, je lui réponds : “Tu veux être mon ami ? Alors parlons de cuisine et de l’avenir de ce pays.” » 

Malgré les difficultés liées à la gestion d’une entreprise en pleine pandémie de COVID-19, ainsi qu’à près de trois ans de guerre et à deux séries de conflits avec l’Iran, Cruz reste optimiste quant à l’avenir d’Israël.

« Nous pensons qu’il a le potentiel de figurer parmi les grandes nations », a-t-il déclaré. « Ce pays offre des possibilités infinies, du sud au nord. Il est peut-être petit, mais il a tout pour lui. »

Cruz encourage les gens à découvrir Israël par eux-mêmes plutôt que de se fier à ce qu’ils entendent dire. « Venez le voir de vos propres yeux », a-t-il déclaré. « Touchez ce pays. Ressentez-le. Observez-le de l’intérieur comme de l’extérieur. Voyez ce qui va bien et ce qui ne va pas, le bon et le mauvais. C’est un pays comme n’importe quel autre dans le monde. »