Gaza sous l'islam : 1 300 ans de califats, de croisades et de conquêtes

La ville de Gaza est mentionnée dans la Bible dès la Genèse 10, juste après le déluge. Bien qu'elle ne soit pas centrale, elle est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible et a été gouvernée par une incroyable variété de royaumes, anciens et modernes.

Parmi ceux-ci, on peut citer l'Égypte antique et l'Égypte moderne, la Philistie antique et la Palestine moderne, l'Israël antique et l'Israël moderne, la Grèce antique et les royaumes croisés, la Rome antique et l'Empire britannique moderne, l'Empire ottoman antique et l'implication de la Turquie moderne, ainsi que les califats islamiques historiques et les tentatives contemporaines de les faire revivre.

Gaza a été pillée par les Mongols et détruite par les épidémies et les guerres. Elle a été le théâtre du premier attentat suicide de l'histoire et a été habitée ou visitée par des personnages aussi divers que Samson et Dalila, saint Porphyre, le rabbin Israël Najara, le faux messie Shabtai Zvi, Napoléon Bonaparte, et c'est le lieu de sépulture de l'arrière-grand-père du prophète Mahomet.

Imaginez quel endroit extraordinaire ce serait à visiter s'il ne s'agissait pas d'une zone de guerre perpétuelle.

Personne ne sait vraiment d'où vient le nom « Gaza ». Il avait peut-être une signification dans un ancien dialecte anakite ou cananéen aujourd'hui oublié. Le son initial n'est en fait pas un « G », mais un « R » guttural, courant dans les langues sémitiques, souvent transcrit par « Gh » dans les langues européennes.

La transcription européenne « Gaza » était déjà utilisée par les Grecs anciens. En hébreu moderne, ce son a disparu, c'est pourquoi Gaza est appelée « Azza » en hébreu. Une théorie veut que le nom vienne d'un mot cananéen signifiant « force », mais comme le mot ancien pour « force » n'utilise pas du tout le son « Gh », cela n'est probablement pas vrai.

Dans le dernier article, nous avons terminé au VIe siècle, alors que Gaza était un centre de la philosophie byzantine et chrétienne de l'Antiquité tardive, abritant une célèbre école de rhétorique et une bibliothèque. Il y avait également une importante communauté juive et une synagogue avec une mosaïque extraordinaire. Mais en 634 après J.-C., l'armée musulmane est arrivée. Après leur victoire à la bataille d'Ajnadayn près de Beit Guvrin, la campagne leur appartenait, mais des villes comme Gaza étaient encore fortifiées. Gaza tomba après trois ans de siège au cours desquels les chrétiens byzantins et les juifs combattirent côte à côte contre l'armée musulmane envahissante. Lorsque la ville tomba en 637 après J.-C., les musulmans ne la détruisirent pas, car ils savaient qu'elle était le lieu de sépulture de l'arrière-grand-père de Mahomet.

Nous ne savons pas à quelle vitesse l'islamisation s'est déroulée, mais nous savons que les Samaritains locaux ont fui et que les chrétiens ont été réduits à une minorité. La langue commune est devenue l'arabe et de nombreuses églises ont été transformées en mosquées. Par exemple, la « Grande Mosquée de Gaza », qui est encore aujourd'hui considérée comme la plus grande et la plus ancienne mosquée de Gaza, était à l'origine la cathédrale Saint-Jean-Baptiste. Les juifs et les chrétiens n'étaient toutefois pas persécutés, mais autorisés à vivre sous le statut de « dhimmi » et à payer la taxe « jizya ».

Gaza passa sous le califat rashidun, puis sous le califat omeyyade basé à Damas à partir de 661 après J.-C., et enfin sous le califat abbasside basé à Bagdad à partir de 750 après J.-C. Si Gaza continua d'être un important centre commercial, reliant les navires méditerranéens aux caravanes du désert, les exportations de vin et d'olives diminuèrent et la prospérité générale déclina. Gaza devint un centre d'écriture de la loi islamique au VIIIe siècle, et il existe également une correspondance conservée entre des rabbins égyptiens et gazaouis du début du IXe siècle.

La fin du premier millénaire fut marquée par des guerres et des problèmes. En 909 après J.-C., les Abbassides perdirent l'Afrique du Nord au profit de la dynastie fatimide, et à partir de 977 après J.-C., les Fatimides régnèrent également sur Gaza, tandis que le reste de la Palestine était sous la domination des Turcs seldjoukides. Certains indices suggèrent que les Juifs auraient été expulsés de Gaza à cette époque, ou que ceux qui vivaient dans la campagne environnante auraient été contraints de s'installer dans la ville. Les preuves historiques ne sont toutefois pas concluantes.

En 1077, Gaza fut conquise par les Turcs et à nouveau complètement pillée, puis en 1100 après J.-C., les croisés européens arrivèrent et trouvèrent Gaza inhabitable et en ruines. Le roi Baudouin III y construisit un petit château en 1149 et accorda la ville et ses environs aux Templiers. La Grande Mosquée de Gaza fut transformée en cathédrale et, peu à peu, les gens commencèrent à s'y installer à nouveau, construisant des maisons autour et à l'extérieur du château. En 1177, Salah el-Din (Saladin) attaqua Gaza et tua tous ses habitants, mais ne parvint pas à s'emparer du château des croisés. En 1187, les croisés ont cédé Gaza aux forces de Saladin dans le cadre d'une libération d'otages, et quelques années plus tard, Saladin s'est assuré de détruire les fortifications de Gaza.

En 1192, Richard Cœur de Lion a capturé la ville et reconstruit les murs, mais a dû les démolir un an plus tard dans le cadre d'un accord avec Saladin.

Saladin fonda la dynastie des Ayyoubides, qui régna sur Gaza jusqu'à l'invasion mongole en 1260. Les Mongols détruisirent complètement Gaza, mais ne poursuivirent pas leur avancée vers l'Égypte, et finalement, les Mamelouks d'Égypte prirent le contrôle. Les Mamelouks étaient des musulmans non arabes, principalement des peuples turcs, qui avaient commencé comme des soldats esclaves affranchis et avaient pris le contrôle de leurs anciens maîtres.

Au XIIe et XIIIe siècles, des Juifs voyageurs traversèrent la terre d'Israël, certains passant même par Gaza, mais personne ne mentionne la présence de Juifs à Gaza. Cela changea avec les Mamelouks. Une communauté juive florissante vit le jour, et les Juifs et les chrétiens voyageurs des XIVe et XVe siècles parlèrent des quartiers juifs et de la production de vin dans la ville. En 1481, un voyageur a déclaré que Gaza comptait 70 familles juives et quatre familles samaritaines, qui vivaient dans le « Yehudika », le quartier juif. Alors que Gaza prospérait, les Mamelouks ont développé la ville en y construisant un hippodrome, une école islamique (madrasa), des mosquées, un khan, un hôpital et un château.

Mais les Mamelouks ont également connu de nombreux problèmes, qui n'étaient pas tous de leur faute. Il y eut un tremblement de terre dévastateur en 1294, des attaques mongoles incessantes en 1299, une peste bubonique en 1348, une inondation destructrice en 1352, des essaims de sauterelles détruisant leurs récoltes en 1401, ainsi que des guerres civiles et des querelles incessantes entre les chefs mamelouks locaux tout au long des siècles où ils régnèrent. Lorsque les Turcs ottomans arrivèrent en 1516 avec une armée rapide et efficace, ce fut la fin de l'ère mamelouke.

Les Ottomans allaient régner sur tout le Moyen-Orient et le sud-est de l'Europe pendant plusieurs siècles, jusqu'à la Première Guerre mondiale. Lorsqu'ils occupèrent Gaza en 1516, c'était une petite ville avec un port inactif, mais comme toujours, sa situation stratégique le long de la route commerciale – et son rôle de porte d'entrée vers La Mecque et Médine – firent prendre conscience aux nouveaux dirigeants du potentiel de cet endroit. C'est alors que la dynastie Ridwan fit son apparition.

Les Ottomans s'appuyaient sur des dirigeants locaux loyaux pour l'administration, et la dynastie Ridwan s'est imposée, régnant sur le sanjak de Gaza, qui s'étendait de Jaffa à Gaza le long de la côte, et jusqu'à Beit Guvrin à l'intérieur des terres. Les Ridwan ont géré la collecte des impôts, la sécurité et la gouvernance locale pendant les deux premiers siècles florissants de la domination ottomane. Ils ont maintenu l'ordre et géré le flux des pèlerins et du commerce.

Pendant l'ère Ridwan, les chrétiens et les juifs de Gaza prospérèrent également. La plupart des chrétiens de Shoubak, dans l'actuelle Jordanie, émigrèrent à Gaza au début du XVIe siècle à la recherche de meilleures opportunités économiques.

Leur arrivée enrichit la culture de la ville et contribua à la prospérité de Gaza, apportant avec eux leurs connaissances et leurs compétences en matière de commerce et d'agriculture. Les registres fiscaux ottomans de cette époque mentionnent également 95 familles juives vivant à Gaza.

Au XVIIe siècle, la vie juive à Gaza s'est beaucoup développée sous l'influence du kabbaliste et poète Rabbi Israel Najara (1555-1625). Peu après, dans les années 1660, Gaza est devenue un centre de kabbale et de mysticisme sous l'impulsion du rabbin Nathan de Gaza (1643-1680). Le rabbin Nathan n'était pas un kabbaliste ordinaire ; il prétendait être un prophète et affirmait avoir des visions surnaturelles. Lorsque le faux Messie juif, Shabtai Zvi (1626-1676), arriva à Gaza en 1665, le rabbin Nathan le proclama Messie, affirmant qu'il était lui-même l'Élie de ce Messie et que l'ère messianique commencerait en 1666, lorsque les Juifs conquerraient le monde sans effusion de sang et que le Messie ramènerait les dix tribus perdues en Israël.

Shabtai Zvi, originaire de Smyrne, enseignait que dans l'ère messianique, les actions traditionnellement considérées comme pécheresses seraient redéfinies comme justes. En conséquence, il violait délibérément les commandements juifs dans le cadre de son système de croyances. Son mouvement a secoué tout le monde juif, des Pays-Bas à l'Inde, alors qu'un nombre croissant de rabbins éminents devenaient ses disciples.

Lorsque les rabbins de Jérusalem excommunièrent l'ensemble de ce mouvement, le rabbin Nathan proclama Gaza nouvelle ville sainte du judaïsme et voyagea pour diffuser cet évangile parmi les communautés juives d'Europe et d'Inde. Mais lorsque le sultan emprisonna Shabtai Zvi et le força à choisir entre la mort et l'islam, celui-ci choisit l'islam. Cela conduisit à la fin abrupte du mouvement, qui devint la risée de nombreux juifs, chrétiens et musulmans à travers le monde. Nathan n'abandonna toutefois pas. Il affirma que tout cela faisait partie du grand plan messianique, mais il fut contraint de quitter Gaza et de passer le reste de sa vie à fuir et à essayer de diffuser son « évangile », se déplaçant de ville en ville à travers la Turquie, la Grèce et l'Italie actuelles jusqu'à sa mort.

Dans les années 1660, Gaza était parfois appelée « la capitale de la Palestine » en raison de la puissance et de la prospérité que lui avait apportées le clan Ridwan. Les marchés se développèrent, de nouvelles mosquées furent construites et des bains turcs furent créés. Mais ils furent également accusés de « tendances pro-chrétiennes » et de ne pas protéger correctement les pèlerins musulmans en route vers La Mecque.

À partir des années 1670, ils tentèrent de se montrer plus anti-français et anti-chrétiens afin d'apaiser les dirigeants ottomans. La communauté juive de Gaza resta néanmoins forte et, en 1674 et 1726, les visiteurs de la ville attestèrent que les Juifs représentaient un quart des habitants de la ville et qu'ils exerçaient des activités commerciales et de traduction.

Mais au XVIIIe siècle, l'âge d'or de Gaza prit fin, les Ottomans établissant un contrôle plus direct sur la ville et destituant les Ridwan. Gaza devint le centre d'une révolte anti-ottomane en 1763, puis un général français nommé Napoléon arriva d'Égypte en 1799. Il conquit rapidement Gaza, qu'il qualifia d'« avant-poste de l'Afrique, porte de l'Asie ».

Napoléon continua sa progression le long de la côte, avec l'intention de conquérir tout Israël et d'en faire une patrie juive, ce qui fit de lui le premier sioniste séculier avant même que le terme ne soit inventé. Mais lorsqu'il échoua à conquérir Acre, au nord, il retourna en Égypte et abandonna Gaza. Finalement, il rentra chez lui en France et devint empereur, conquérant des territoires moins compliqués. Comme toute l'Europe, par exemple.

Napoléon partit, mais la plupart des habitants, y compris la plupart des Juifs, s'enfuirent, d'autant plus qu'une épidémie de peste frappa la ville au même moment. Dans les années 1800, Gaza était une petite ville et son port était à nouveau tombé en désuétude depuis longtemps. Pendant la majeure partie de ce siècle, elle fut sous la domination ou l'influence de la partie égyptienne de l'Empire ottoman. Mohamed Ali d'Égypte disposait de sa propre armée et lutta activement contre les Ottomans pour obtenir une plus grande autonomie. Il conquit Gaza et la majeure partie de la Palestine en 1832, mais perdit ensuite la bataille de Gaza contre les Ottomans en 1840. Cela frappa Gaza encore plus durement, d'autant plus qu'elle venait de subir une nouvelle épidémie de peste bubonique en 1839.

Au cours de la seconde moitié du siècle, la situation s'est quelque peu améliorée. Les mosquées et les églises ont été restaurées, un conseil municipal plus moderne a été créé et les Juifs sont progressivement revenus, établissant un nouveau centre de vie juive dans la ville, notamment quelques familles arrivées dans les années 1880 lors de la première Aliyah sioniste (vague d'immigration) vers Israël. En 1895, les sources font état de 12 familles juives à Gaza.

Au début des années 1900, la construction du chemin de fer du Hedjaz, reliant Damas à Médine en passant par l'actuelle Jordanie, contourna Gaza et détourna une partie du trafic qui passait auparavant par Gaza. Le port resta toutefois un port commercial important, car sa situation stratégique et ses terres fertiles continuaient de faire de Gaza une ville importante. Le rabbin Nissim Ohana s'installe dans la ville en 1907 et y fonde une yeshiva, un mikvé et un cimetière juif, et la vie juive dans la ville recommence à s'accélérer. Les Juifs de Gaza acquièrent le monopole commercial de l'exportation des pastèques, via le port de Gaza vers Hambourg, qui sont cultivées par les Bédouins dans le désert du Néguev. Ironiquement, cela signifie que si vous aviez dit « pastèque » et « Gaza » à une personne vivant à cette époque, elle aurait immédiatement fait le lien avec les Juifs.

Puis la Première Guerre mondiale éclata et, en 1916, les Ottomans expulsèrent tous les Juifs de Gaza en prévision d'un affrontement imminent. Les Britanniques arrivaient.

Le dernier volet de la série, la partie 4, explorera l'histoire moderne de Gaza, de 1917 au 7 octobre 2023.

Cliquez ici pour lire l'histoire biblique de Gaza, partie 1 et partie 2.