Que s'est-il passé à Gaza avant l'islam ? Un aperçu du Nouveau Testament et de l'ère chrétienne

La ville de Gaza est mentionnée dans les Écritures dès la Genèse 10, juste après le déluge. Bien qu'elle ne soit pas centrale, elle est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible et a été gouvernée par une incroyable variété de royaumes anciens et modernes.

L'Égypte antique et l'Égypte moderne ; la Philistie antique et la Palestine moderne ; l'Israël antique et l'Israël moderne ; la Grèce antique et les royaumes croisés ; la Rome antique et l'Empire britannique moderne ; l'Empire ottoman antique et l'implication de la Turquie moderne ; les califats islamiques antiques et les tentatives modernes de califats islamiques.

Elle a été pillée par les Mongols et détruite par les épidémies et les guerres ; elle a été le théâtre du premier attentat suicide de l'histoire ; elle a été habitée ou visitée par des personnages aussi divers que Samson et Dalila, saint Porphyre, le rabbin Israël Najara, le faux messie Shabtai Zvi, Napoléon Bonaparte ; et c'est le lieu de sépulture de l'arrière-grand-père de Mahomet.

Imaginez quel endroit incroyable ce serait à visiter s'il n'était pas en proie à une guerre constante.

Personne ne sait vraiment d'où vient le nom « Gaza ». Peut-être avait-il une signification dans un ancien dialecte anakite ou cananéen aujourd'hui oublié. Le son initial n'est pas vraiment un « G », mais un « R » guttural courant dans les langues sémitiques, souvent transcrit par « Gh » dans les langues européennes. La transcription européenne « Gaza » était déjà utilisée par les Grecs anciens. En hébreu moderne, ce son a disparu, c'est pourquoi Gaza est appelée « Azza » en hébreu. Une théorie veut que le nom vienne d'un mot cananéen signifiant « force », mais comme le mot ancien pour « force » n'utilise pas du tout ce son « gh », cela n'est probablement pas vrai.

Dans le dernier article, nous avions laissé les Philistins de Gaza déportés par Babylone et disparaissant de l'histoire. Que s'est-il donc passé ensuite pour la ville de Gaza ? D'autres peuples, probablement principalement des Phéniciens originaires de la région qui correspond aujourd'hui au Liban, se sont réinstallés dans la région.

Gaza a en fait prospéré et s'est épanouie sous la domination perse qui a succédé aux Babyloniens. Les Juifs sont revenus et ont reconstruit le temple de Jérusalem sous Ezra et Néhémie, mais ils se trouvaient à Jérusalem et dans la région la plus proche, et n'ont jamais atteint Gaza.

Quelques siècles plus tard, un certain Alexandre le Grand est arrivé en 332 avant J.-C. et a totalement démoli Gaza après deux mois de siège. Israël devrait peut-être s'inspirer de lui. Ou peut-être pas.

Tous les habitants de Gaza furent tués ou faits prisonniers, et Alexandre repeupla la ville avec des Grecs et des Bédouins fidèles, la transformant en une cité grecque. Après la mort d'Alexandre et la division de son royaume, Gaza tomba d'abord sous la domination du royaume ptolémaïque d'Égypte, puis, après 200 avant J.-C., sous celle du royaume séleucide, dirigé depuis Antioche. À cette époque, Gaza était une ville métissée, où vivait une communauté juive florissante. Les Nabatéens, dont la capitale était Pétra, utilisaient Gaza comme port d'accès à la Méditerranée et établirent des caravanes et des routes commerciales entre Pétra et Gaza.

Cependant, comme vous le savez peut-être, c'est pendant cette période hellénistique que les Maccabées se révoltèrent et firent de Juda un royaume indépendant, instituant la fête de Hanoukka. Au cours de cette guerre, l'armée maccabéenne détruisit également Gaza en 145 avant J.-C. et se rendit impopulaire. Gaza ne finit pas par faire partie de leur royaume, et ses habitants étaient donc assez hostiles au royaume juif (où ai-je déjà vu cela ?).

Le royaume hasmonéen était d'abord semi-autonome sous les Séleucides, mais il est devenu totalement indépendant en 110 avant J.-C. En 96 avant J.-C., le roi israélien Alexandre Yannai a conquis Gaza après un long siège et une bataille sanglante qui a fait des milliers de morts. Gaza a finalement été placée sous la domination judéenne et coupée des Nabatéens.

Mais les Romains arrivèrent. Ils reconstruisirent Gaza en 63 avant J.-C. et, une fois de plus, Gaza devint une ville internationale et métissée, avec une importante communauté juive, mais aussi de nombreux Grecs, Romains, Phéniciens, Nabatéens, Égyptiens, Perses et Arabes, tout comme Jaffa, Césarée et tant d'autres villes portuaires méditerranéennes. Elle fut rapidement intégrée au royaume vassal d'Hérode le Grand, puis, après sa mort, annexée à la province romaine de Syrie.

Gaza est mentionnée une fois dans le Nouveau Testament, lorsque l'eunuque éthiopien entend l'Évangile de Philippe (Actes 8:26-39) sur la route de Jérusalem à Gaza. Il est logique que, voyageant d'Éthiopie à Jérusalem, il passe par Gaza et, au retour, emprunte la route principale de Jérusalem à Gaza. Selon la tradition de l'Église, le lieu de son baptême était la source Ein Haniya, au sud de Jérusalem, près de la route d'entrée sud, ce qui situerait le baptême très près de Jérusalem et assez loin de Gaza.

Une ancienne tradition ecclésiastique veut que Philémon, à qui la « lettre à Philémon » a été adressée, ait été évêque de Gaza, mais il n'existe aucune preuve à cet égard, et cela ne semble pas très plausible.

Lorsque la révolte juive contre Rome éclata, les forces juives attaquèrent et incendièrent Gaza en 66 après J.-C., mais les Romains la reconstruisirent rapidement, et elle devint une étape pour Titus, qui allait d'Égypte à Jérusalem et vice-versa. Après la destruction de Jérusalem en 70 après J.-C., certains esclaves juifs furent vendus par les Romains à Gaza.

En 106 après J.-C., l'empereur romain Trajan étendit son territoire et s'empara du désert du Néguev et de Pétra, intégrant les Nabatéens à l'Empire romain. Les Nabatéens eurent enfin à nouveau accès à leur ancien port méditerranéen. Les Romains accordèrent des privilèges à la ville et y construisirent de nombreux temples païens, ainsi que des stades. Après l'échec de la révolte de Bar Kochba en 132 après J.-C., les Juifs furent à nouveau vendus comme esclaves par les Romains à Gaza.

Sous l'Empire romain, Gaza continua à prospérer grâce à de nombreux cultes païens. Il y avait des chrétiens, mais ils étaient persécutés. Même après que l'Empire romain soit devenu chrétien (moment à partir duquel on commence à l'appeler l'Empire byzantin), Gaza est restée majoritairement païenne et a persécuté ses chrétiens. C'est un homme connu sous le nom de Saint Porphyre qui a mené la christianisation de Gaza entre 396 et 420 après J.-C., en construisant des églises et en détruisant les temples païens.

La ville s'est également développée et a prospéré. On y cultivait, produisait et exportait beaucoup de vin. C'était un point commercial clé entre le désert et la Méditerranée, et de nombreux Arabes y passaient également. Puis, un certain commerçant arabe de la tribu des Quraysh à La Mecque, nommé Hashim ibn Abd Manaf, tomba malade pendant un voyage et mourut à Gaza, où il fut enterré. Il se trouve qu'il était l'arrière-grand-père de Mahomet. Jusqu'à aujourd'hui, les descendants de Mahomet, y compris la famille royale jordanienne, sont tous appelés les Hachémites, du nom de leur ancêtre. Il fut enterré à Gaza en 497 après J.-C.

Au VIe siècle, la persécution des juifs et des chrétiens semblait s'être calmée. La communauté juive locale a construit une grande synagogue en 508 après J.-C., avec un sol en mosaïque représentant le roi David et de nombreux animaux et oiseaux. La synagogue a été fouillée dans les années 1960 et la mosaïque a été transférée dans un musée israélien. Elle peut être vue aujourd'hui au Musée du Bon Samaritain, près de Ma'ale Adumim, en Israël. Imaginez combien d'autres découvertes archéologiques étonnantes auraient pu y être faites si la région n'avait pas été en proie à une guerre constante. En 2023, cette synagogue a été brièvement utilisée comme lieu de culte par des soldats israéliens religieux.

Le VIe siècle est également l'âge d'or du christianisme à Gaza, avec une célèbre école de rhétorique dans la ville où ont vécu et œuvré de nombreuses figures chrétiennes importantes qui sont ensuite devenues des saints. Gaza était également le point de départ des pèlerinages vers la péninsule du Sinaï. Elle abritait une bibliothèque qui pouvait rivaliser avec celles d'Alexandrie et d'Athènes.

Certains des philosophes les plus importants de cette époque, connue sous le nom d'« Antiquité tardive », ont travaillé et enseigné à Gaza, notamment Énée, Procope et Choricius. Ils ont écrit des ouvrages de philosophie, de théologie et des commentaires bibliques qui sont encore largement lus et étudiés aujourd'hui. Des ascètes et des écrivains monastiques influents, tels qu'Isaïe le Solitaire et Barsanuphius de Gaza, étaient également actifs à Gaza à cette époque.

Puis un homme originaire de La Mecque, nommé Mahomet, est arrivé. Il s'est rendu à Gaza au moins deux fois à cette époque, alors qu'il était âgé d'une vingtaine d'années, arrivant avec les caravanes estivales aux côtés de la marchande mecquoise Khadija, qui devint plus tard sa première épouse. Il a sans aucun doute beaucoup écouté et appris des chrétiens, des juifs et des philosophes grecs actifs dans la ville. Puis il est rentré chez lui et est devenu prophète. Bien plus tard, après sa mort, ses disciples ont conquis la ville.

Cliquez ici pour lire la partie 1 : L'histoire biblique de Gaza : de la Genèse aux Philistins

Et dans la partie 3, nous suivrons la suite de l'histoire de cette ville fascinante pendant son époque musulmane.