L'histoire biblique de Gaza : de la Genèse aux Philistins

La ville de Gaza est mentionnée dans les Écritures dès la Genèse 10, juste après le déluge. Bien qu'elle ne soit pas centrale, elle est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible et a été gouvernée par une incroyable variété de royaumes anciens et modernes.

L'Égypte antique et l'Égypte moderne ; la Philistie antique et la Palestine moderne ; l'Israël antique et l'Israël moderne ; la Grèce antique et les royaumes croisés ; la Rome antique et l'Empire britannique moderne ; l'Empire ottoman antique et l'implication de la Turquie moderne ; les califats islamiques antiques et les tentatives modernes de califats islamiques.

Elle a été pillée par les Mongols et détruite par les épidémies et les guerres ; elle a été le théâtre du premier attentat suicide de l'histoire ; elle a été habitée ou visitée par des personnages aussi divers que Samson et Dalila, saint Porphyre, le rabbin Israël Najara, le faux messie Shabtai Zvi, Napoléon Bonaparte ; et c'est le lieu de sépulture de l'arrière-grand-père de Mahomet.

Imaginez quel endroit incroyable ce serait à visiter s'il n'était pas en proie à une guerre constante.

Personne ne sait vraiment d'où vient le nom « Gaza ». Peut-être avait-il une signification dans un ancien dialecte anakite ou cananéen oublié. Le son initial n'est pas vraiment un « G », mais un son guttural « R » courant dans les langues sémitiques, souvent transcrit par « Gh » dans les langues européennes. La transcription européenne « Gaza » était déjà utilisée par les Grecs anciens. En hébreu moderne, ce son a disparu, c'est pourquoi Gaza est appelée « Azza » en hébreu. Selon une théorie, le nom viendrait d'un mot cananéen signifiant « force », mais comme le mot ancien pour « force » n'utilise pas du tout le son « gh », cela n'est probablement pas vrai.

Dans Genèse 10:18b-19, on peut lire à propos des descendants de Cham : « Plus tard, les clans cananéens se dispersèrent et les frontières de Canaan s'étendirent de Sidon à Guérar et jusqu'à Gaza. »

Ainsi, la définition du littoral du pays des descendants de Canaan va de Sidon, actuellement au Liban, jusqu'à Gaza, faisant de Gaza la ville côtière la plus au sud, une ville frontalière avant le désert du Sinaï. Les cités-États cananéennes étaient soumises aux pharaons égyptiens et, selon des sources égyptiennes, Gaza a commencé comme un avant-poste égyptien en Canaan, d'abord sous la forme d'une simple forteresse, qui s'est lentement développée pour devenir une ville. La première mention extra-biblique de Gaza se trouve dans les anciennes lettres égyptiennes d'Amarna datant du XIVe siècle avant J.-C.

Les Israélites sont arrivés à l'époque de Josué et l'ont conquise (Josué 10:41, Juges 1:18), et elle a été attribuée à la tribu de Juda (Josué 15:47), mais il semble que les Israélites n'aient pas réussi à la conserver. Au contraire, Gaza et quatre autres villes environnantes sont devenues le centre d'un nouveau groupe ethnique féroce : les Philistins.

Les Philistins sont arrivés par la mer et ont détruit les Cananéens qui y vivaient auparavant. Cela est même mentionné par Moïse dans le Deutéronome : « Quant aux Avvites qui habitaient dans des villages jusqu'à Gaza, les Caphtorites, sortis de Caphtor, les détruisirent et s'établirent à leur place. » (Deutéronome 2:23)

D'où venaient-ils ? Moïse vient de nous le dire. Les Philistins venaient de Caphtor.

Vers 1200 avant J.-C., une grande civilisation s'est effondrée dans l'est de la Méditerranée, ce qu'on appelle l'effondrement de l'âge du bronze tardif. Cela s'est produit à peu près au même moment que l'exode d'Égypte et la guerre de Troie. Cet effondrement a été causé, entre autres, par les invasions des « peuples de la mer », qui ont envahi et détruit de nombreux endroits et civilisations dans toute la région. La plupart de ces Peuples de la mer sont inconnus de l'histoire, à une exception près : les Philistins. Non seulement Moïse, mais aussi d'autres prophètes israélites ont déclaré que les Philistins venaient à l'origine de l'île de Caphtor (Amos 9:7 et Jérémie 47:4), que la plupart des érudits identifient à la Crète. Ils pourraient être les descendants de l'ancienne civilisation minoenne, appelée Keftiu par les Égyptiens. L'origine du nom « Philistins » est inconnue, mais il est étrange de constater à quel point il ressemble au mot hébreu signifiant « envahisseur ». Peut-être y a-t-il un lien. Ils ont conquis Gaza et quatre autres villes de la région et ont régné sur un territoire que l'on pourrait appeler Philistie. La question de savoir si c'est là l'origine du nom « Palestine » fait débat, mais cela pourrait bien être le cas. Ils étaient clairement européens, parlaient une langue indo-européenne (probablement) et ont livré une lutte acharnée contre les Israélites tout au long de l'ère de l'Ancien Testament.

Si c'est là l'origine du mot « Palestine », il est assez ironique que ce nom ait été inventé par des envahisseurs européens...

Les archives historiques indiquent que ces Philistins sont arrivés vers 1175 avant J.-C. D'un point de vue biblique, c'est probablement peu avant que les Israélites ne se rendent à Canaan, car les Philistins sont mentionnés dans Exode 13:17 comme la raison pour laquelle Dieu ne leur a pas permis d'emprunter la route la plus rapide vers Canaan, le long de la côte méditerranéenne.

Mais attendez une minute, vous vous demandez peut-être. Comment Abraham et Isaac ont-ils pu rencontrer les Philistins s'il n'y en avait pas encore à cette époque ? Ma théorie est qu'ils ne les ont pas rencontrés. Je pense que lorsque Moïse écrit au sujet des rencontres d'Abraham et d'Isaac avec les dirigeants de cette région (Genèse 21 et 26), il fait référence à cette région comme étant le pays des Philistins, un peu comme nous appellerions la Mésopotamie « l'Irak moderne » pour faciliter la compréhension du lecteur contemporain.

Genèse 21 et 26 ne font jamais référence au peuple qui y vivait comme étant les Philistins, mais seulement à la terre. Une autre théorie est que « Philistin » signifiait simplement envahisseur ou peuple de la mer et était utilisé pour décrire tout peuple venant de la mer et s'y installant, et que ce processus s'est fait progressivement. Ainsi, même si la majeure partie des Minoens sont arrivés de Caphtor beaucoup plus tard, il y avait peut-être de petites implantations à l'époque d'Abraham.

Mais ensuite, ils sont arrivés en masse vers 1175 avant J.-C., comme nous l'avons dit, et les Israélites sont arrivés du désert de l'autre côté, et même si Josué et les Israélites ont initialement conquis Gaza, les Philistins ont dû rebondir. Ils ont établi un royaume fort et indépendant qui a rivalisé avec les Israélites et les a même dominés à certains moments.

Puis Samson est arrivé et a volé les portes de leur ville.

Les cinq villes des Philistins étaient Gaza, Ékron, Gath, Ashdod et Ashkelon. Quatre de ces villes se trouvent aujourd'hui en Israël, tandis que seule Gaza se trouve dans la bande de Gaza. Comme Gaza était la plus éloignée d'Israël et la plus proche du désert du Sinaï et de l'Égypte, elle se trouvait en réalité au cœur du territoire philistin. L'une des réussites de Samson est d'avoir volé les portes de leur ville et de les avoir transportées jusqu'à Hébron (Juges 16:1-3). Après que les Philistins eurent capturé Samson grâce à Dalila, ils l'emmenèrent à Gaza et le gardèrent dans un cachot (Juges 16:21-22). C'est là que Samson est devenu le tout premier otage israélien dans les tunnels de Gaza, mais aussi le premier « kamikaze », tuant plus de Philistins dans sa mort qu'il ne l'avait fait de son vivant (Juges 16:23-30).

Plus tard, sous le règne du roi David, les Philistins ont été soumis après plusieurs guerres, mais ils sont probablement restés dans leurs cinq villes et ont payé un tribut à Israël. Une fois le royaume divisé entre Israël et Juda après Salomon, ils semblent être redevenus relativement indépendants. Le roi Ezéchias les a vaincus « jusqu'à Gaza » selon 2 Rois 18:8, mais, en général, Gaza et les Philistins ne sont plus mentionnés, ils ne représentaient donc probablement plus une menace pour Israël à cette époque.

Lorsque l'empire assyrien est arrivé, Gaza a connu les mêmes troubles qu'Israël et Juda et a été soumise à la même menace. Gaza a été conquise tour à tour par l'Assyrie, puis par l'Égypte et enfin par la Babylonie. Amos et Sophonie ont tous deux prononcé des prophéties contre Gaza à cette époque (Amos 1:7, Sophonie 2:4). Puis, vers 604 avant J.-C., les Babyloniens conquirent Gaza et exilèrent ses habitants à Babylone, où ils conservèrent leur identité ethnique pendant environ 150 ans, jusqu'à ce qu'ils disparaissent des pages de l'histoire.

Et qu'est-il advenu de Gaza après la disparition des Philistins ? Nous en parlerons plus en détail dans la deuxième partie.