Des chercheurs israéliens mettent au point un outil informatique pour étudier les manuscrits de la mer Morte

Des chercheurs israéliens de la Faculté des sciences de l'Université de Tel Aviv ont mis au point un outil informatique qui pourrait faciliter l'étude complexe des anciens manuscrits de la mer Morte. Ces manuscrits vieux de 2 000 ans ont été rédigés en hébreu et ont été découverts par hasard en 1947 dans des grottes situées près de la mer Morte.

« Les chercheurs étudient les manuscrits de la mer Morte depuis 70 ans », a déclaré le professeur Nachum Dershowitz, l'un des chercheurs à l'origine du nouvel outil informatique, dans une interview accordée au Times of Israel.

« L'un des grands défis non résolus a été de comparer et de faire correspondre les écritures manuscrites de différents fragments ou manuscrits. Cela reste l'une des grandes questions dans ce domaine », a-t-il expliqué.

Cette application informatique innovante intègre l'imagerie multispectrale aux méthodes conventionnelles de vision par ordinateur. Ce système de pointe est conçu pour faciliter une analyse plus précise des textes anciens et la comparaison des écritures. Bien qu'il en soit encore à sa phase initiale de développement, les chercheurs sont optimistes quant au fait que cette technologie permettra à terme de mieux comprendre les manuscrits de la mer Morte.

Les experts ont estimé que les manuscrits constituent des milliers de fragments provenant d'environ 950 manuscrits différents, qui sont soigneusement protégés par l'Autorité des antiquités d'Israël (IAA). En raison de leur fragilité, les chercheurs n'ont qu'un accès limité à ces artefacts anciens.

« Dans les années 1950, un photographe expérimenté du musée Rockefeller, où les manuscrits étaient alors conservés, les a documentés de manière exhaustive », a révélé Dershowitz. « Ces dernières années, l'Autorité des antiquités d'Israël a également photographié les manuscrits. »

Afin de préserver ces artefacts anciens, l'IAA utilise actuellement l'imagerie multispectrale, qui révèle des détails à différentes longueurs d'onde de la lumière. Ces minuscules détails sont invisibles à l'œil nu, mais la technologie informatique permet de cartographier et de mesurer ce qui est capturé.

« Les conservateurs placent chaque fragment sur un plateau en pierre noire et le photographient », a expliqué Dershowitz. « L'image montre non seulement le fragment, mais aussi l'arrière-plan, une règle de mesure, une étiquette et, si le rouleau est en mauvais état, les bandes de papier de riz japonais qui le maintiennent ensemble. »

Dershowitz et son assistant Kurar-Barakat ont décidé de développer un outil informatique qui se concentre à la fois sur le parchemin et l'écriture de chaque fragment.

« Les images multispectrales révèlent plus que la simple couleur », a déclaré Dershowitz. « La lumière se reflète différemment selon le matériau – encre, parchemin, arrière-plan – et l'ordinateur peut utiliser ces reflets, plutôt que la seule couleur, pour identifier chaque élément. »

Il a révélé que le projet avait déjà été testé avec succès sur une vingtaine de fragments anciens.

« Cela prendra du temps », a déclaré Dershowitz. « Avec les manuscrits de la mer Morte, même lire une seule lettre de plus est déjà une avancée. »

Les manuscrits de la mer Morte sont entourés de mystère depuis leur découverte en 1947. Les chercheurs ont daté ces anciens textes hébraïques entre le IVe et le IIe siècle avant notre ère. Cependant, une nouvelle technologie basée sur l'IA a indiqué en juin que les manuscrits de la mer Morte pourraient être encore plus anciens.

Le mois dernier, des archéologues israéliens de l'université de Tel Aviv et de l'université Ariel ont découvert une inscription araméenne ancienne « extrêmement rare » dans une grotte de la mer Morte.

« Cette inscription est extrêmement rare », a déclaré le Dr Asaf Gayer, du département d'études sur la terre d'Israël et d'archéologie de l'université Ariel, au journal The Times of Israel.

« Les documents écrits de cette période sont, en général, très rares. Bien sûr, il y a les manuscrits de la mer Morte, mais à part cela, la plupart des inscriptions dont nous disposons se résument à un seul nom ou mot. Nous n'avons qu'un seul autre site dans le désert de Judée où l'on trouve des graffitis dont on peut réellement lire le contenu. Une inscription de quatre lignes avec du contenu est presque inconnue », a-t-il ajouté.