Das Erbe der Hedschasbahn: Ein Symbol der Verbindung im Nahen Osten

Früher gab es eine Eisenbahnstrecke durch den Nahen Osten, die sogenannte Hedschasbahn, die von Damaskus in Syrien über den Libanon und Jordanien bis nach Medina in Saudi-Arabien führte. Sie umfasste auch Verbindungen nach Israel, oder Palästina, wie es damals hieß, und ein Teil der Infrastruktur ist bis heute erhalten geblieben.

Die Hedschasbahn wurde während der Zeit des Osmanischen Reiches unter Sultan Abdul Hamid II. gebaut und 1909 fertiggestellt, aber die Idee dazu entstand schon viel früher. Eine Eisenbahnverbindung zwischen den Ländern des Nahen Ostens war die Idee eines Briten namens Colonel Chesney. Er schlug sie erstmals 1836 als Handelsroute für den Transport von Gütern aus Indien vor, und etwa 70 Jahre später wurde sie schließlich nach seinen Plänen gebaut. Sie blieb jedoch nur bis zum Ersten Weltkrieg in Betrieb.

Das arabische Wort „Hedschas” bedeutet „Trennung” und bezieht sich auf den nordöstlichen Landstreifen Saudi-Arabiens, der sich entlang des Roten Meeres bis nach Eilat im heutigen Israel erstreckt. Durch die Verbindung der Völker des Nahen Ostens hatte die Eisenbahn jedoch mehr mit Verbindung als mit Trennung zu tun, ein Konzept, das sich auch in den vielen Brücken manifestierte, die im Rahmen des Projekts gebaut wurden.

Entlang der Strecke der Hedschasbahn gab es laut UNESCO etwa 2.000 Brücken und Überführungen, die mehrere karge Täler überspannten, von denen einige noch heute im Norden Israels stehen.

Während Chesneys Vision den Handel betraf, wurde die Hedschasbahn letztendlich gebaut, um Muslimen zu helfen, Mekka und Medina zu erreichen, die zuvor nur durch lange Kamelreisen erreichbar waren. Die Strecke wurde bis nach Haifa verlängert, mit der sogenannten Jezreel Valley Railway, die 1905 eingeweiht wurde.

Der Kibbuz Gesher (was „Brücke” bedeutet), südlich des Sees Genezareth gelegen, wurde 1939 gegründet und war ein wichtiger Knotenpunkt für die Infrastruktur, die die Nachbarländer miteinander verband. Er befindet sich an der Stelle von drei historischen Brücken, von denen eine 1904 als Teil der Hedschasbahn gebaut wurde und auf deren Gleisen noch einige der alten Züge stehen, um den Besuchern ein Gefühl für vergangene Zeiten zu vermitteln.

Es gibt eine weitere, viel ältere Brücke aus der Zeit der Römer und Mamelucken, die nach Jordanien führt, sowie eine weitere aus der Zeit des britischen Mandats, die als Teil der Wie schon der Bau der Bahn selbst Jahrzehnte dauerte und von Konflikten begleitet war, verfiel die historische Hedschas-Linie durch diverse Kriege, und ein Großteil der Infrastruktur wurde zerstört. Der Zugverkehr kam nach der Arabischen Revolte 1914 zum Erliegen, und die Strecke von Daraa in Syrien bis Haifa wurde unbenutzbar, als während des israelischen Unabhängigkeitskrieges 1948 Brücken zerstört wurden.

Heute steht am ehemaligen Endbahnhof im Hafen von Haifa ein Museum, das einst als wichtiger Knotenpunkt der Hedschasbahn diente und Strecken nach Ägypten, Libyen und Libanon verband. Ab 1916 baute die Egyptian Expeditionary Force (EEF) eine Eisenbahnlinie von Kantara am Suezkanal nach Haifa, die das bestehende osmanische Netz anschloss und später mit der Haifa-Beirut-Tripolis-Bahn entlang der Küste während des britischen Mandats verbunden wurde.

Der Bau der Hedschasbahn bot neue Beschäftigungsmöglichkeiten, die Menschen aus dem gesamten Nahen Osten anzogen. Nach Angaben des Instituts für Palästina-Studien identifizieren Aufzeichnungen des Islamischen Gerichts in Haifa mehrere Personen namentlich, die kamen, um an der Eisenbahn zu arbeiten. Daraus geht auch hervor, dass die Bevölkerung Haifas infolgedessen von etwa 1.000 im Jahr 1800 auf etwa 23.000 im Jahr 1914 anstieg.

Parallel dazu gab es im 19. Jahrhundert auch Pläne für eine Eisenbahnstrecke von Jerusalem zum Hafen von Jaffa, die ebenfalls umstritten und kontrovers diskutiert wurden, da Unklarheit darüber bestand, wer von einer solchen Strecke profitieren würde und warum.

Die Osmanen befürchteten, dass die Briten, die Vorschläge zur Streckenführung machten, in ihrem eigenen Interesse gegen die Türken handelten, während jüdische Befürworter befürchteten, dass dies das Leben für christliche Missionare erleichtern würde. Schließlich wurde eine Strecke von Jerusalem nach Jaffa gebaut, die jedoch wiederholt angegriffen wurde und nicht lange betriebsfähig blieb.

Heute sind die Überreste dieser Eisenbahnen entweder erhalten geblieben oder restauriert worden. Es gibt eine moderne Strecke, die wie früher entlang der Küste verläuft und nun von Nahariya über Haifa nach Süden bis nach Beer Sheva führt. Die alte Jezreel-Valley-Bahnstrecke von Haifa wurde kürzlich im Jahr 2016 wiedereröffnet und bedient nun Beit Shean, und auch die Strecke von Jerusalem nach Jaffa wurde wiederbelebt.

Seit 2018 verkehren wieder öffentliche Züge von Jerusalems neuem Bahnhof Yitzhak Navon, benannt nach Israels fünftem Präsidenten und in Anlehnung an Yosef Navon, der die Strecke Ende des 19. Jahrhunderts vorgeschlagen hatte, nach Tel Aviv und Herzliya.

Aber werden wir die Wiederherstellung der Eisenbahnverbindungen zwischen Israel und seinen Nachbarländern erleben, wie sie einst bestanden? Große Wandgemälde neben dem Eisenbahnmuseum in Haifa zeigen Szenen aus der osmanischen Zeit und tragen die Aufschriften „Fertile Crescent Route” (Fruchtbare Halbmond Route) und „Reconnecting the Middle East” (Wiederverbindung des Nahen Ostens) – eine Sehnsucht nach einer Zeit, in der Reisen nach Syrien und Saudi-Arabien möglich waren.

Man weiß nie – seltsamere Dinge sind schon geschehen.