인공지능(AI)으로 인해 에너지 수요가 급증함에 따라 이스라엘, 핵융합 분야 선도적 지위 확보에 주력

이스라엘 에너지·인프라부 산하 정책기획전략국과 수석과학자실이 목요일 발표한 전략 보고서에 따르면, 이스라엘은 핵융합 기술 분야에서 세계적인 선도국으로 부상할 수 있을 것으로 보인다.

이 보고서는 이스라엘이 신흥 핵융합 산업을 위한 기술을 개발하고, AI 데이터 센터 및 기타 첨단 기술로 인해 부분적으로 증가하는 전력 수요를 충족시키며, 향후 수출 수익을 창출할 기회를 제시하고 있다.

핵융합은 대규모 상업적 발전이 아직 실현되지는 않았으나, 유망한 저탄소 에너지 원으로 널리 인식되고 있다.

에너지·인프라부는 이스라엘의 기존 기술 전문성, 연구 기관 및 국방 부문 역량을 활용하여 이 산업에서 이스라엘이 중요한 역할을 수행할 수 있도록 하는 것을 목표로 하고 있다.

우라늄과 같은 무거운 원자핵을 분열시켜 에너지를 생산하는 기존의 핵분열 원자로와 달리, 핵융합은 가벼운 원자핵(일반적으로 수소 동위원소)을 결합하여 더 무거운 원자핵을 형성함으로써 에너지를 생산한다.

이 과정은 탄소 배출량이 적고, 기존 핵분열에 비해 장기간 잔류하는 방사성 폐기물이 잠재적으로 더 적은 전력원을 제공할 수 있다. 그러나 핵융합이 상업적으로 실현 가능한 전력원이 되기 위해서는 여전히 상당한 기술적·공학적 과제를 극복해야 한다.

기존 원자력 발전은 방사성 폐기물에 대한 우려와 미국 쓰리마일 아일랜드, 우크라이나 체르노빌, 일본 후쿠시마에서 발생한 대형 사고로 부각된 위험 때문에 대중의 반대와 엄격한 규제에 직면해 왔다.

핵융합은 핵분열과 관련된 일부 위험을 피할 수 있겠지만, 여전히 엄격한 안전 기준과 규제 감독이 필요하다.

해당 부처의 보고서는 핵융합 기술 개발이 이스라엘에 상당한 경제적 이익을 가져다줄 뿐만 아니라 국제적 파트너십도 강화할 수 있다고 주장한다. 또한 향후 몇 년 동안 핵융합 연구 및 개발의 진전이 가속화될 수 있으므로 이스라엘이 신속히 움직여야 한다고 촉구한다.

이스라엘이 이 산업에서 의미 있는 입지를 확보하려면 적절한 규제 체계를 구축하고, 공급망을 개발하며, 연구 인프라에 투자하는 것이 필수적이다.

융합 에너지 개발을 위한 전 세계적인 경쟁은 AI 데이터 센터를 비롯한 에너지 집약적 운영을 위해 안정적인 전력 공급을 모색하는 주요 기술 기업들의 관심을 점점 더 끌고 있다.

마이크로소프트와 구글은 기업들이 미래의 전력 수요를 충족할 방법을 모색함에 따라, 융합을 포함한 신흥 에너지 기술을 지원하기 위한 협약을 추진해 왔다.

에너지부는 미국의 민간 핵융합 프로젝트들이 2030년대 중반까지 국가 전력망에 전력을 공급하기 시작할 것으로 전망하고 있다. 이스라엘은 국제 핵융합 산업에 기술과 전문 지식을 제공하면서 동시에 자체 역량을 개발할 기회를 가지고 있다고 주장한다.

잠재적으로 관련성이 있는 이스라엘의 기술로는 고출력 레이저 시스템, 전력 전자공학, 고주파 기술, 인공지능, 첨단 컴퓨터 시뮬레이션, 특수 소재 및 로봇공학 등이 있다. 이러한 분야들은 핵융합 연구 및 원자로 개발에 대한 다양한 접근 방식을 뒷받침할 수 있다.

이스라엘 방위 산업계도 이러한 분야 중 여러 곳에서 전문성을 축적해 왔으며, 학계 및 연구 기관들은 이 분야 발전을 위해 필요한 과학 및 기술 인력을 양성하는 데 기여할 수 있다.

에너지부의 핵융합 및 고온 플라즈마 연구소(Institute for Nuclear Fusion and Hot Plasma Research)는 SARAF 입자 가속기 및 소렉(Soreq) 핵연구센터와 같은 시설들과 함께 이스라엘의 광범위한 연구 생태계의 일부를 구성하고 있다.

“끊임없이 증가하는 에너지 수요와 깨끗하고 신뢰할 수 있으며 즉시 이용 가능한 전기에 대한 필요성을 고려할 때, 핵융합은 진정한 돌파구가 될 잠재력을 지니고 있습니다”라고 에너지부 정책기획전략국 고위 관리인 샤하르 돌레브 박사는 밝혔다.

돌레브 박사는 “산업 동향, 기술 발전 및 이스라엘의 비교 우위에 대한 분석을 바탕으로 볼 때, 우리는 오늘날 핵융합 개발 경쟁에 합류하고, 해당 산업의 글로벌 가치 사슬에서 의미 있는 위치를 확보하며, 이스라엘을 이 분야의 선도적인 기술 강국으로 자리매김할 수 있는 비범한 전략적 기회의 문턱에 서 있는 것으로 본다”고 설명했다.