영웅과 비겁자들

2021년 5월 ‘장벽의 수호자 작전(Operation Guardian of the Walls)’ 당시 이스라엘 국방군(IDF) 나할 여단(Nahal Brigade)에서 복무하던 중 왼쪽 다리를 잃은 이스라엘인 샬레브 비톤(Shalev Biton)보다 더 위대한 영웅을 찾기란 어려울 것입니다.

영웅의 진정한 정의는 타인의 생명을 구하는 사람뿐만 아니라, 산산조각 난 삶의 파편을 주워 모아 자기연민이나 피해의식 없이 새로운 삶을 재건할 수 있는 사람을 의미하기 때문입니다.

그것이 바로 샬레브 비톤이 특별한 이유입니다. 그는 “가자지구에서 발사된 대전차 미사일이 국경 이스라엘 영내에 있던 군용 차량을 직격했을 때 중상을 입었습니다. 광범위한 재활 치료를 거친 후 그는 의족을 착용하고 다시 달리기 시작했습니다.”

절단 장애인이 된 비톤은 스포츠를 포기하지 않았으며, 오랜 회복 기간을 거친 후 러닝용 블레이드 의족을 이용해 달리기 훈련을 지속하며 다른 장애인 운동선수들을 대변하는 옹호자가 되었습니다.

희망과 용기로 가득 찬 이 이야기는, 그가 이후 아디다스 이스라엘(Adidas Israel)과 협력하여 단 한 짝의 신발만 필요한 자신과 같은 이들을 위한 '단일 신발 서비스(Single Shoe Service)'를 홍보했다는 소식으로 더욱 빛을 발합니다.

비톤과 아디다스 모두 자부심을 가질 만한 일이었으나, 이스라엘 혐오자들로부터 비롯된 사회적 압력이 광고에 IDF 군인을 출연시킨 ‘과오’를 이유로 이 스포츠 신발 브랜드를 비난하기로 결정하기 전까지만 그러했습니다.

사회 정의를 부르짖는 폭도들이 용서할 수 없는 위반이 발생했다고 규정하는 순간, 선택지는 오직 둘 중 하나뿐입니다. 그들에 맞서 당당히 맞서거나, 유죄를 인정하고 사과 행진을 벌이며 굴복하는 것입니다. 예상대로 아디다스가 선택한 길은 후자였습니다.

이 기업은 아디다스 이스라엘의 캠페인과 즉각 거리를 두며, "자신들이 초래한 모든 고통에 대해 사과한다"고 밝히고 "불쾌감을 줄 의도는 결코 없었다"고 강조했습니다.

결국 그들은 친팔레스타인 군중에게 무릎을 꿇는 시간을 보내는 동안, 반대편에 있는 수천만 명의 사람들을 무시했습니다. 이들은 이스라엘을 지지하고, 한쪽 운동화만 필요한 절단 장애인을 인정할 만큼의 동정심을 지니고 있으며, 그러한 프로그램을 대변하는 이가 과거 IDF에서 복무했는지 여부 따위는 전혀 신경 쓰지 않는 사람들입니다.

아디다스는 농구의 슈퍼스타 마이클 조던이 1990년 민주당 후보를 정치적으로 지지해 달라는 요청을 받았을 때, 자신만의 특별한 나이키 운동화 브랜드를 지키기 위해 "공화당원들도 운동화를 삽니다"라며 거절했던 교훈을 전혀 배우지 못한 것으로 보입니다.

아디다스가 왜 오늘날의 세상에서 무엇이 정의를 구성하는지 판단하고 판결할 권한을 특별히 부여받았다고 오만하게 착각하는 편협한 자들, 증오자들, 아나키스트들, 그리고 무지한 자들에게 고개를 숙여야 한다고 느꼈는지 이해하기 어렵습니다.

그 누구도 그들에게 새로운 도덕 경찰 역할을 할 권한을 부여하지 않았음에도 그들에게 굽신거릴 만큼 어리석은 자는 누구나, 그들이 모든 것에 대한 지배권과 관할권을 지니고 있다고 거짓되게 인정하는 공범이 되는 것입니다.

그들이 지금 요구하는 것은 다음번에 더욱 가혹해질 뿐이며, 다음번이 반드시 올 것이라는 점은 확신해도 좋습니다! 왜냐하면 자신들이 휘두르는 영향력을 한 번 체감하고 나면, 채찍을 더 강하고 더 자주 휘두르는 것에서만 만족을 얻을 것이기 때문입니다.

이것이 바로 타인에게 자신의 확고한 신념에 대한 용기를 빼앗기도록 허용하는 자들의 어리석음입니다. 그 권리를 포기함으로써 통제권을 다른 사람에게 넘겨주게 되며, 스스로 생각하고 행동할 권리를 양도하는 의식적인 결정을 내리게 되는 것입니다.

누군들 왜 그런 짓을 하겠습니까? 고함을 지르는 미치광이 군중이 누군가의 생계나 좋은 평판을 망가뜨리겠다고 위협할 때 매우 위협적으로 보일 수 있지만, 그러한 괴롭힘 전술에 종지부를 찍는 유일한 방법은 자신의 원칙과 윤리 위에 굳건히 서서 그들의 엄포에 정면으로 맞서는 것뿐입니다.

그것이 바로 '그리스티즈(Gristedes)'의 소유주이자 CEO인 존 카치마티디스(John Catsimatidis)가 내린 용기 있는 결정이었습니다. 억만장자 슈퍼마켓 거물인 그는 보이콧이나 정치적 역풍의 위협에 직면했을 때, 데일리 뉴스(Daily News)뿐만 아니라 벤앤제리스(Ben & Jerry's)를 상대로 자신의 매장에서 판매를 중단시키는 등 자체적인 공격적 맞불 보이콧을 전개했습니다.

그와 마찬가지로 '고야 푸즈(Goya Foods)'의 사장 겸 CEO인 밥 우나누에(Bob Unanue)는 2020년, 도널드 트럼프의 재선을 지지했다는 이유로 민주당 소속 알렉산드리아 오카시오-코르테스 하원의원과 전 대선 후보 훌리안 카스트로가 "대중에게 해당 브랜드 구매를 중단할 것을 공개적으로 촉구"하면서 보이콧 위협에 직면했습니다.

우나누에는 워크(Woke) 폭도들에게 굴복하는 대신 폭스 뉴스(Fox News)에 출연해 특별한 호소를 전하며, 자신이 선택한 후보에게 투표할 민주적 권리를 행사했다는 이유만으로 자신을 상대로 기획되고 있는 정치적 역풍에 대해 수많은 공화당 시청자들에게 경고했습니다.

그 소식이 알려지자마자 소비자들은 필요하든 필요하지 않든 고야 제품을 구매하기 시작했습니다. 그의 사업에 타격을 주어 우나누에를 징벌하려던 시도는 결국 그의 매출을 두 배로 늘려놓는 결과로 끝났습니다.

자신들이 생각하는 정의의 개념을 감히 거스르면 생명과 신체를 해칠 준비가 되어 있는 분노한 군중에 맞선 카치마티디스와 우나누에의 용기 있는 저항 행위는 신선한 바람이자, 개인의 자유를 지키는 가치에 대한 훌륭한 교훈으로 남아 있습니다.

아디다스에게도 그러한 기회가 주어졌으나, 자신의 입장을 고수하는 대신 수익성에 타격을 입을 위기에 처하자 즉각 꼬리를 내렸습니다. 안타깝게도 그들은 원칙과 확신보다 돈과 명성을 앞세우는 길을 택했습니다.

조국을 위해 복무하던 중 다리를 잃은 명예로운 인물인 샬레브 비톤은, 그를 비판하는 자들이 스스로는 결코 하지 못할 일을 했다는 이유만으로 “온라인상의 격렬한 적대감의 파도”를 겪은 피해자가 되었습니다. 동료 시민들을 방어하는 과정에서 그는 우리 모두에게 진정한 영웅의 모습이 어떠한지를 보여주었으며, 그가 아디다스의 모델인지 아닌지는 위대한 인품을 알아보고 인정하는 데 있어 아무런 영향을 미치지 않습니다!

용감한 이스라엘 전사를 비난하기 위해 소셜미디어로 몰려든 얼굴 없는 비겁자들의 모진 비난을 겪은 후, 비톤은 한 가지 요청을 남겼습니다. “그는 지지자들에게 감사를 표한 후, 대규모 신고 및 괴롭힘 캠페인에 맞서 자신의 온라인 공간을 지킬 수 있도록 도와줄 것을 촉구하며 ‘여러분이 나와 함께하고 있다는 것을 느끼고 싶습니다’라고 적었습니다.”

저는 한 명의 작가에 불과하지만, 샬레브, 저는 당신과 함께하고 있습니다. 30여 년 전 제 보금자리로 선택한 조국을 위해 당신이 수행한 헌신에 영원히 감사하며 깊은 빚을 지고 있습니다. 당신이 행한 모든 일에 하나님의 축복이 함께하기를 바랍니다!