« Maintenant, ils comprennent » : la famille d'Avera Mengistu, Israélien d'origine éthiopienne, s'exprime sur les difficultés rencontrées pendant ses 11 années de captivité par le Hamas.

Alors que les médias ont largement relayé les témoignages des otages et de leurs familles après l'enlèvement de 251 personnes par le Hamas le 7 octobre 2023, l'Israélien d'origine éthiopienne, détenu à Gaza depuis 2014, a souvent été oublié. Aujourd'hui, sa famille prend la parole pour exprimer la douleur de ce long silence et de cette incertitude, et souligne l'importance de faire éclater la vérité.

Avera Mengistu, alors âgé de 28 ans, a imprudemment franchi la frontière vers Gaza le 7 septembre 2014. Sa santé mentale s'était détériorée suite au décès de son frère en 2011, et après avoir refusé de prendre ses médicaments, il a escaladé la clôture en laissant derrière lui un sac contenant des pantoufles, une serviette et quelques livres, dont une Bible, selon Human Rights Watch .

Il a ensuite été retenu en otage par le Hamas jusqu'en février de l'année dernière, date à laquelle il a été libéré avec d'autres personnes prises en otage par le Hamas le 7 octobre 2023.

Gil Elias, cousin de Mengistu qui a milité pendant des années pour sa libération, a confié à Ynet News les épreuves que sa famille endure depuis plus de dix ans. Il a le sentiment que le pays tout entier comprend enfin leur souffrance.

« Avant le 7 octobre, la question des captifs était à peine évoquée dans le débat public », a déclaré Elias. « Après Gilad Shalit, une sorte de tabou s'est installé sur ce sujet. On préférait le silence. Avera, Hisham al-Sayed , Hadar Goldin et Oron Shaul – ils étaient détenus depuis des années, et pourtant, presque personne n'en parlait. » 

Cependant, les enlèvements perpétrés par le Hamas ont tout changé pour la famille de Mengistu. La place des Otages à Tel-Aviv s'est remplie de personnes qui comprenaient notre situation. « Soudain, des gens sont venus me voir et se sont excusés. Ils m'ont dit qu'ils ne nous avaient pas soutenus. Soudain, ils ont compris ce que signifie vivre dans une telle incertitude. Avant cela, nous étions seuls. Nous n'avions aucun soutien. Les familles des otages m'ont donné la force de continuer », a déclaré Elias.

« Quand tout le monde parlait de l’importance de boucler la boucle, de l’importance d’avoir une tombe où se recueillir, ça me touchait profondément », a-t-il dit. « Je sais ce que c’est que cette absence, ce que signifie vivre dans l’incertitude. »

Elias expliqua que toute sa famille avait entrepris le périlleux voyage d'Éthiopie vers Israël en passant par le Soudan lorsqu'il était enfant. « Environ 4 000 personnes sont mortes durant ce voyage », dit-il, précisant que trois enfants de sa famille figuraient parmi ces victimes. « Six frères et sœurs sont partis et trois sont arrivés », se souvient-il. « J'avais sept ou huit ans – impossible de savoir exactement, car ma date de naissance est indiquée comme étant l'année 00. »

« Nous n'avons pas de tombe où nous recueillir, nous n'avons pas récité le Kaddish, nous n'avons pas organisé de cérémonie commémorative. Ma mère, en cuisinant, murmure encore sa douleur et l'absence de sépulture. Ils comptent. Ils font partie de nos vies. » Ils ignorent toujours où les enfants ont été enterrés – une inconnue qui ne fait qu'amplifier le manque d'informations concernant la disparition de Mengistu.

Au départ, Mengistu semblait être dans un état mental très précaire à sa sortie de prison, ayant du mal à interagir. Aujourd'hui, Elias dit qu'il rend visite à son cousin toutes les quelques semaines et qu'il constate des progrès.

« Il est toujours en rééducation, dans un établissement résidentiel. Petit à petit, il commence à comprendre que beaucoup de gens le reconnaissent, sans en comprendre la raison. Il a un grand sens de l'humour. Il surnomme les combattants Nukhba du Hamas les "Tortues Ninja" à cause des bandanas verts qu'ils portent sur la tête », a rapporté Elias.

Le silence a été le lot de la famille de Mengistu durant sa longue captivité, et cela se reflète également dans son choix de ne pas parler de ce qu'il a enduré à son retour. 

« Il peut dire qu'il a franchi la clôture, qu'ils l'ont attrapé et déplacé d'un endroit à l'autre », a déclaré Elias, « mais il ne parle pas des tunnels ni des sévices. C'est probablement un mécanisme de défense. Son comportement montre cependant qu'il a vécu des choses très difficiles. Au début, par exemple, si personne ne lui disait explicitement de manger, il ne mangeait pas. C'est comme ça qu'ils l'ont conditionné là-bas. »

Pendant les années de détention de Mengistu à Gaza, une avalanche de progrès technologiques a déferlé sur Israël, auxquels il doit désormais s'adapter. « Smartphones, WhatsApp, carte de transport Rav-Kav – tout a changé. Au début, il voulait acheter un ticket de bus papier. Même les paquets de cigarettes – autrefois colorés, ils ne le sont plus », explique Elias, décrivant les difficultés rencontrées par son cousin. « Avera aura besoin de soutien et d'accompagnement toute sa vie. Il est parti souffrant de troubles mentaux et est revenu avec des traumatismes et une anxiété supplémentaires », ajoute-t-il.

« Je suis épuisé », a-t-il admis. « Pendant plus de dix ans, Avera m'a presque tout pris. Un jour, j'ai ouvert mon placard et je me suis rendu compte que je n'avais plus aucun vêtement ordinaire : tous étaient des vêtements utilisés pour me battre pour Avera. J'aimerais respirer, mais la réalité dans ce pays ne permet pas vraiment de prendre du recul. »

Le contraste entre l'histoire d'Avera et celle de Gilad Shalit, un soldat détenu pendant cinq ans à Gaza, a mis en lumière une différence de traitement à l'égard des minorités israéliennes qui n'est pas passée inaperçue auprès de la famille.

« On nous a dit : “Avera a franchi la barrière. Que voulez-vous de nous ?” On l’a blâmé. Mais c’était une grave erreur militaire. Comment peut-on laisser un civil franchir la barrière ? » s’est-il interrogé. « Une personne saine d’esprit ne franchit pas une barrière pour se retrouver à Gaza. Mais comme il souffrait de troubles mentaux, qu’il était issu d’une population marginalisée, il a été facile de l’ignorer. »

Bien que marginalisés en Israël, Elias précise qu'ils ne sont pas venus en Israël par pauvreté, mais par amour pour Israël. 

« En Éthiopie, nous avions tout. Nous ne sommes pas venus parce que c'était mauvais – nous avons fui le sionisme. Nous avons payé un lourd tribut, perdu trois frères et sœurs, et pourtant mes parents ont réalisé un rêve. Alors, il y a de l'espoir. »