Les trésors historiques mis au jour à la Grande Synagogue de Vilnius révèlent des traces de la vie juive

Des archéologues israéliens et lituaniens ont mis au jour les ruines de la bimah (estrade centrale), des parties de la salle de prière principale, des sols en terrazzo colorés et des plaques gravées portant les noms des fidèles, lors des dernières fouilles menées sur le site de la Grande Synagogue historique de Vilnius, capitale de la Lituanie.

Ces fouilles récentes, menées par l'Autorité des antiquités d'Israël (IAA) et l'Institut de préservation du patrimoine culturel de Lituanie – grâce au financement de la Fondation Good Will et en coopération avec la communauté juive lituanienne (Litvak) – ont également mis au jour des parties de la galerie réservée aux femmes ainsi qu'une plaque gravée des Dix Commandements.

« La démolition de l’ancien bâtiment scolaire qui recouvrait la synagogue historique nous a permis, pour la première fois, de mettre au jour d’autres sections étendues et continues au cœur du bâtiment : la salle de prière principale, pavée de sols en terrazzo colorés ornés de motifs floraux et géométriques ; des plaques portant des noms ; ainsi que de nombreuses autres découvertes qui nous offrent une rencontre émouvante, presque personnelle, avec les personnes qui priaient ici et avec la vie communautaire qui s’est développée autour de la synagogue au fil des siècles », ont déclaré Jon Seligman, directeur de l’IAA, et Justinas Račas, de l’Institut pour la préservation du patrimoine culturel.

Construite en 1633, la Grande Synagogue de Vilnius fut le centre spirituel de l’une des communautés juives les plus importantes d’Europe de l’Est jusqu’en 1941, date à laquelle elle fut gravement endommagée pendant l’occupation nazie et où la majeure partie de la population juive de la ville fut déportée. Bien que certaines parties de l’édifice aient survécu à la guerre, les autorités soviétiques ont démoli les ruines restantes en 1947, et une école a été construite sur le site une décennie plus tard.

Les fouilles sur le site ont débuté en 2011 et englobent à la fois la synagogue et le Shulhoyf environnant, ce complexe communautaire juif qui s’est développé autour d’elle au fil des siècles.

Parmi les découvertes récentes figurent des plaques de siège identifiant des fidèles, en particulier des femmes, dans l’ezrat nashim, ou galerie des femmes. Les archéologues ont également mis au jour des plaques portant les noms de membres d’une importante société caritative juive impliquée dans l’administration de la communauté juive de Vilnius.

Selon l’IAA, l’une des découvertes les plus significatives a été une plaque marquant un siège offert par « Gitel Klachek, épouse de feu Yechezkel, Shamash d’Mata » (sacristain de la ville). La famille Klachek était une famille riche et influente qui possédait de nombreuses entreprises à proximité de la synagogue.

Bien qu’il y ait eu autrefois des projets ambitieux visant à restaurer entièrement la synagogue pour en faire un lieu de culte en activité, il est désormais prévu que le site devienne un musée et un mémorial consacrés à l’histoire de la communauté juive de Vilnius. Les archives historiques indiquent que le site servait de lieu de culte juif dès 1440, et que le quartier environnant abritait une communauté juive florissante depuis cette époque jusqu’en 1941. Aujourd’hui, la communauté juive de Lituanie ne compte plus qu’environ 4 500 personnes.