La nouvelle datation d'un barrage découvert dans la Cité de David soulève de nombreuses questions sur l'histoire de Jérusalem

Une nouvelle étude publiée lundi dans la revue américaine « Proceedings of the National Academy of Sciences » (PNAS) a suscité un vif intérêt parmi les historiens et les archéologues qui étudient les ouvrages hydrauliques de l'ancienne Jérusalem.

Les chercheurs ont longtemps pensé que Jérusalem était une implantation beaucoup plus petite et beaucoup moins influente que ne le décrit la Bible. La nouvelle datation d'un grand barrage découvert dans la Cité de David a donc soulevé une multitude de nouvelles questions quant à la raison pour laquelle il a été construit à cette époque.

Dans le cadre des fouilles en cours dans la Cité de David, les archéologues ont mis au jour les vestiges d'un barrage de plus de 11 mètres de haut et de plus de 19 mètres de long, construit pour empêcher les eaux du ruisseau Gihon de s'écouler vers l'est dans le désert au-delà de Jérusalem.

L'un des murs est en pente afin de retenir efficacement la pression exercée par un grand volume d'eau accumulée, tandis que l'autre est vertical. Selon les archéologues, la structure mesure près de 10 mètres (32 pieds), ce qui indique qu'elle a été construite pour contenir une quantité d'eau considérable. La découverte du barrage en lui-même n'est pas nouvelle, mais une date beaucoup plus précise a été avancée pour la structure.

Auparavant, on pensait qu'il avait été construit entre 700 avant J.-C. environ, dans le cadre des préparatifs de siège d'Ézéchias, et le Ier siècle avant J.-C., à l'époque des Hasmonéens et des Hérodiens. Aujourd'hui, grâce à des méthodes de datation plus précises, les chercheurs ont daté les structures de l'époque des rois Joas et Amatsia, au VIIIe siècle.

La nouvelle datation donne au barrage un âge de 2 800 ans, environ cent ans de plus que la première estimation. Les experts s'interrogent désormais sur les implications d'une structure dont l'ampleur suggère que l'eau était collectée pour une zone beaucoup plus vaste que l'enceinte de la Cité de David.

Itamar Berko, de l'Autorité israélienne des antiquités, a déclaré : « Ce n'est pas ce que vous trouvez qui compte, mais ce que vous découvrez. »

En collaboration avec Filip Vukosavović, Berko a révélé que le barrage avait été construit entre 805 et 795 avant J.-C., selon les conclusions de Johanna Regev, Elisabetta Boaretto et leur équipe du Dangoor Research Accelerator Mass Spectrometer Radiocarbon Lab de l'Institut Weizmann des sciences.

Les chercheurs ont prélevé quatre échantillons de matières organiques périssables, dont de la paille, qui avait été utilisée dans le mortier, afin d'obtenir une datation aussi précise que possible. Les quatre échantillons ont donné des résultats situés entre 800 et 795 avant J.-C.

« À l'aide de méthodes d'échantillonnage microarchéologiques bien établies, nous avons obtenu une datation au radiocarbone précise de 800 avant J.-C. pour le barrage monumental de la piscine de Siloé à Jérusalem », ont-ils rapporté.

Grâce à l'utilisation du barrage et des canaux, l'eau de la source de Gihon était recueillie et redirigée avec l'eau de pluie pour créer un réservoir dans la piscine de Siloé. Les experts se demandent pourquoi un tel barrage aurait été nécessaire dans la Cité de David, bien avant que beaucoup ne considèrent Jérusalem comme une ville importante et prospère.

Le professeur Boaretto a présenté le dilemme qu'ils tentaient de résoudre : « De nombreux bâtiments liés à l'eau ont été datés de la même époque. Lorsque nous avons constaté cela, la question s'est naturellement posée : pourquoi ? »

Une période de faible activité solaire, connue sous le nom de Grand Minimum Solaire Homérique, a commencé vers 800 avant J.-C., apportant moins de pluie au Levant, avec des averses périodiques et des crues soudaines. Regev, Boaretto et leur équipe ont suggéré dans leur rapport que cela pourrait aider à expliquer la volonté de contrôler et de conserver l'approvisionnement principal en eau de Jérusalem.

« Cette date est un lien essentiel entre plusieurs ouvrages hydrauliques imposants construits à cette époque », indique leur rapport, qui avance l'hypothèse que la construction du barrage pourrait être due à des périodes de sécheresse inhabituelles et prolongées à cette époque : « Les données climatiques indiquant des sécheresses et des crues soudaines au cours des dernières décennies du IXe siècle avant J.-C. fournissent un cadre logique pour expliquer les raisons de ces efforts. »

Le professeur Israel Finkelstein, éminent archéologue biblique de l'université de Haïfa, a suggéré que la présence du barrage indique que le réservoir aurait également pu desservir une implantation plus importante qu'on ne le pensait auparavant à cette époque. Un nouveau quartier a été construit lorsque la ville de David s'est agrandie à un moment donné, mais les chercheurs pensaient auparavant que ce développement avait eu lieu beaucoup plus tard. « Je ne vois aucune logique à investir dans ce projet s'il n'y avait pas eu la nécessité d'alimenter en eau le nouveau quartier », a déclaré M. Finkelstein.

Le mystère est encore plus grand si l'on considère que la piscine de Siloé (où Jésus, bien des années plus tard, guérira un aveugle selon Jean 9:1-12) n'était protégée par aucune fortification à la date antérieure qui est désormais avancée. Cela suggère que le barrage et la piscine n'étaient pas seulement une stratégie défensive contre un siège assyrien.

Les ouvrages hydrauliques de l'ancienne Jérusalem, notamment le tunnel d'Ézéchias, la piscine de Siloé, un immense fossé et ce grand barrage, ont donné matière à réflexion aux experts qui tentent de reconstituer l'histoire de la ville.