Israël envisage de moderniser sa flotte vieillissante de F-16 après avoir obtenu d'excellents résultats lors de la guerre contre l'Iran.

L'armée de l'air israélienne envisage de mettre en œuvre un programme de modernisation et de rénovation de sa flotte d'avions de combat F-16 « Barak », après les performances exceptionnelles de cette flotte vieillissante lors de l'opération Rising Lion contre l'Iran.

Israël a reçu le modèle General Dynamics F-16C/D dans les années 1990, après qu'il ait déjà été en service dans l'armée de l'air américaine pendant plus d'une décennie. L'armée de l'air israélienne (IAF) a également reçu 50 modèles F-16A/B en récompense pour s'être abstenue de riposter après avoir été prise pour cible par Saddam Hussein pendant la guerre du Golfe Persique.

Bien que les anciens modèles F-16C/D, connus sous le nom de « Barak », ne disposent pas de certaines des capacités avancées du F-16I « Sufa » plus récent, ils ont été mis à niveau par l'IAF afin de répondre aux normes israéliennes.

Une caractéristique cruciale qui manquait initialement aux variantes F-16C/D était la prise en charge des réservoirs de carburant conformes (CFT), absents des modèles américains mais intégrés dans les versions ultérieures produites pour Israël.

Les anciennes variantes du F-16 devaient compter sur de grands réservoirs de carburant sous les ailes, similaires à ceux utilisés lors de l'opération Opera, l'attaque secrète israélienne contre le réacteur nucléaire irakien d'Osirak.

Cependant, il a récemment été rapporté que l'IAF avait choisi d'utiliser les anciennes variantes du F-16 pendant la guerre contre l'Iran en juin, et avait été surprise de découvrir que les avions de combat étaient capables d'effectuer le trajet sans ravitaillement en vol vers l'espace aérien iranien. Cela a été considéré comme un exploit extraordinaire pour ces avions vieux de 30 à 40 ans, initialement conçus pour des opérations à courte portée, comme à Gaza, au Liban ou en Syrie.

La semaine dernière, le commandant de l'IAF, le général de division Tomer Bar, a révélé que ce sont les pilotes eux-mêmes qui l'ont convaincu que ces avions vétérans pouvaient atteindre l'Iran sans ravitaillement en vol, renversant ainsi les hypothèses précédentes sur les capacités de ces appareils.

« Vous vous êtes assis, vous avez réfléchi, vous avez calculé, puis vous m'avez appelé pour me rendre visite, ce qui a prouvé le contraire : « Nous pouvons atteindre l'Iran sans ravitaillement, nous pouvons le faire à grande vitesse, sans escale », c'est ce que vous m'avez dit », a déclaré Bar lors d'une cérémonie célébrant la nomination d'un nouveau commandant pour la base aérienne de Ramat David. « Cela a été possible grâce à la maturité, au professionnalisme et à l'expérience des aviateurs ici présents. »

En atteignant l'Iran sans ravitaillement, l'avion a libéré la flotte limitée de ravitailleurs de l'IAF pour soutenir d'autres avions de combat pendant les opérations complexes au-dessus de l'Iran.

Bien que l'avion ait été modernisé au fil des ans, tout récemment dans le cadre du projet Barak 2020, les avions approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle. Le processus de modernisation et de remise à neuf serait conçu pour prolonger la durée de vie des appareils de plusieurs années, pour un coût bien inférieur à celui de l'achat de nouveaux F-35.

La Pologne a récemment signé un accord pour moderniser 48 de ses avions F-16 afin de les mettre aux normes du nouveau F-16V « Viper ». Le programme comprend des systèmes radar avancés, de nouveaux outils de guerre électronique et de communication, ainsi que le remplacement des pièces usées, et devrait prolonger la durée de vie opérationnelle des appareils d'environ 3 000 heures de vol.

La modernisation permettra également la prise en charge de réservoirs de carburant conformes (CFT), une capacité dont les modèles précédents étaient initialement dépourvus. Les travaux seront effectués en Israël par Israel Aerospace Industries (IAI), à l'aide de pièces fournies par les États-Unis.