Des scientifiques israéliens apportent à Chypre une solution naturelle pour lutter contre un parasite agricole envahissant

Chypre a sollicité l’aide d’Israël après qu’un insecte envahissant a détruit environ 30 % des champs de figuiers de Barbarie de l’île. Israël a accepté d’apporter son aide gratuitement en déployant des coléoptères prédateurs, la même méthode de lutte biologique qui avait permis d’endiguer avec succès ce ravageur en Israël il y a une dizaine d’années.

Le professeur Zvi Mendel, chercheur émérite de l’Institut Volcani en Israël, dirige cette initiative en acheminant 200 coléoptères prédateurs d’Israël vers Chypre afin de lutter contre cet insecte envahissant.

« Les Chypriotes nous ont proposé un budget de recherche pour mener à bien ces travaux ici », se souvient Mendel. « Je leur ai immédiatement répondu : “Nous ferons tout cela gratuitement pour vous, dans l’intérêt du peuple chypriote.” Les deux pays ont noué des liens diplomatiques étroits, et Israël considère ce projet d’aide comme une manifestation de « diplomatie verte ».

Fondé en 1921, le Centre Volcani est l’institut national de recherche agricole d’Israël. Ce ravageur envahissant a été détecté pour la première fois dans la vallée de Hula, en Israël, en 2013, et on pense qu’il s’est propagé depuis le Liban voisin.

« Une espèce apparentée à cet insecte était autrefois utilisée pour produire de la teinture, ce qui explique pourquoi le figuier de Barbarie s’est répandu à travers le monde », a expliqué Mendel.

« Quelqu’un a apparemment introduit le mauvais insecte au Liban, et de là, il s’est propagé chez nous du nord au sud par le vent, les animaux et, sur de plus longues distances, les oiseaux », a-t-il ajouté.

Ce ravageur a causé des dégâts considérables en Galilée et sur le plateau du Golan avant que les autorités israéliennes n’en endiguent la propagation en lâchant des coléoptères prédateurs importés du Mexique.

Chypre, dont les terres arables sont limitées, compte environ 1 500 dunams (soit environ 370 acres) et a déjà perdu environ 30 % de ses récoltes, les plantations restantes étant également menacées.

« Il ne s’agissait pas d’une délégation importante et sophistiquée », a déclaré Mendel. Avec le Dr Shahar Samra, chef de projet au sein des Services de protection et d’inspection des végétaux du ministère de l’Agriculture, il a collecté environ 200 coléoptères adultes en Israël, les a emballés dans des conteneurs spécialement préparés et les a soumis à un contrôle visant à détecter d’autres ravageurs avant de les transporter à Chypre. « Je me suis ensuite envolé pour Chypre avec les ennemis naturels de la cochenille dans mon sac et je les ai personnellement relâchés sur les sites désignés », a-t-il expliqué.

Cinq semaines plus tard, Mendel a déclaré être retourné à Chypre et avoir découvert que les coléoptères relâchés avaient réussi à constituer une défense naturelle contre ces insectes envahissants.

Israël a également apporté la même aide à des exploitations agricoles au Maroc, partenaire des Accords d’Abraham. « L’insecte est arrivé au Maroc depuis l’Espagne, probablement par le biais de la migration des oiseaux », se souvient Mendel.

« Nous leur avons dit qu’Israël fournirait les coléoptères gratuitement », a-t-il expliqué. « Je n’avais qu’une seule condition stricte : les coléoptères qu’ils élèveraient devaient être distribués gratuitement aux agriculteurs locaux. »

Ce projet est l’un des nombreux exemples de partage de l’expertise agricole israélienne à l’échelle internationale. Parmi ceux-ci figure le travail de l’organisation à but non lucratif israélienne CultivAid, qui aide l’industrie viticole en plein essor de la Tanzanie à accroître ses exportations et à attirer les touristes.