Investigadores de la Universidad de Tel Aviv anuncian una prueba rápida y económica para diagnosticar el cáncer de pulmón

Investigadores de la Universidad de Tel Aviv, en colaboración con JaxBio Technologies y médicos del Centro Médico Bnai Zion de Haifa y del Centro Médico Sheba, cerca de Tel Aviv, han desarrollado un análisis de sangre que podría ofrecer una forma más rápida y mucho más económica de detectar el cáncer de pulmón que la secuenciación tradicional del ADN.

La nueva metodología cuesta unos 60 dólares y, en un estudio inicial, identificó correctamente el 93 % de los casos de cáncer de pulmón en etapa 2-4, al tiempo que descartó la presencia de cáncer en el 90 % de los participantes de un grupo de control sano. La investigación se publicó el lunes en la revista científica Nature Precision Oncology.

«El cáncer de pulmón es uno de los cánceres más mortales y uno de los más comunes», afirmó el Dr. Abed Agbarya, director del Departamento de Oncología del Centro Médico Bnei Zion y líder del grupo de investigación que obtuvo estos resultados.

En declaraciones a The Times of Israel, señaló: «La mayoría de las personas acuden cuando la enfermedad se encuentra en sus últimas fases. Si logramos detectar la enfermedad en sus primeras fases, podemos recurrir a la cirugía. Podríamos lograr una curación completa. La tasa de supervivencia a cinco años sería mucho mejor».

Los investigadores están llevando a cabo ahora pruebas adicionales en hospitales de Israel y Europa. Se espera que esta fase de los ensayos clínicos concluya a mediados de 2027, tras lo cual la prueba podría estar disponible de forma más generalizada.

El cáncer de pulmón es responsable de casi 1,8 millones de muertes en todo el mundo cada año, incluidas unas 2.000 en Israel. Las pruebas tradicionales de secuenciación del ADN pueden resultar caras y llevar mucho tiempo, lo que podría limitar el acceso a personas que podrían beneficiarse de una detección más temprana.

«Muchas personas con cáncer de pulmón no diagnosticado acuden a urgencias durante el invierno con tos con sangre y dificultad para respirar», explicó Agbarya. «Presentan síntomas de EPOC y enfisema. Hasta el 60 % de los pacientes son diagnosticados de cáncer de pulmón solo cuando se encuentran en fases avanzadas. Los pacientes no quieren hacerse la prueba [de secuenciación del ADN]. Por eso queremos detectar el cáncer de pulmón en las personas de forma temprana, antes de que presenten síntomas».

El Dr. Yuval Ebenstein, de la Universidad de Tel Aviv, que también formó parte del equipo de investigación, explicó a The Times of Israel que la prueba funciona identificando cambios químicos en el ADN asociados a los tumores:

«Nos dimos cuenta de que los cambios químicos en el ADN caracterizan a los diferentes tumores. Inventamos una reacción química que pone de manifiesto estos cambios químicos. Extraemos un conjunto de pequeñas moléculas de ADN del torrente sanguíneo. Las marcamos y rastreamos la luz que emitían, lo que indicaba los cambios químicos provocados por el cáncer».

«Así pudimos detectar con precisión el cáncer de pulmón en etapa 2-4» —afirmó—. «Es solo un análisis de sangre y es muy barato. No cuesta miles de shekels. La prueba está diseñada para ofrecer soluciones a los países de bajos ingresos, ya que es muy sencilla y no requiere mucha infraestructura. Esperamos que pueda integrarse en los análisis de sangre rutinarios».

El Dr. Ari Raphael, jefe de oncología traslacional del Centro Oncológico Davidoff del Centro Médico Rabin, declaró a The Times of Israel que el cáncer de pulmón es «el cáncer más mortal del mundo precisamente porque rara vez se detecta a tiempo».

«Lo que me parece realmente ingenioso de este estudio es su capacidad para identificar alteraciones en el ADN relacionadas con el cáncer mediante un sencillo análisis de sangre, sin necesidad de costosas secuenciaciones», afirmó. «Detecta el cáncer en las etapas 2 a 4 con una sensibilidad y especificidad superiores al 90 %, identificando correctamente a los pacientes afectados y descartando correctamente a las personas sanas».

Raphael señaló que «una herramienta rápida y asequible como esta, incluso en estas fases, podría contribuir de manera significativa tanto al diagnóstico como al seguimiento del tratamiento».

Sin embargo, señaló que solo se había probado en algo más de 100 pacientes.

«El verdadero reto que tenemos por delante es demostrar que funciona en etapa 1, cuando el tratamiento curativo está más al alcance», afirmó Raphael. «Esa es la barrera que toda biopsia líquida debe superar antes de ganarse un lugar en la práctica clínica».

Agbarya afirmó que una de las motivaciones para llevar a cabo la investigación fue el elevado número de hombres árabes israelíes que mueren de cáncer, lo que atribuyó en parte a la prevalencia del tabaquismo en la población.

«En el norte, en Haifa y Nazaret, donde trabajo con estos pacientes, veo que no pueden permitirse desplazarse al centro para recibir tratamiento», explicó. «Necesitan a alguien que invierta en ellos y les ofrezca nuevos tratamientos. Siento que esta es mi misión. Quiero tratar a mi comunidad, e incluso protegerla y diagnosticarla en las primeras fases de la enfermedad. Necesitan este apoyo».

Agbarya también señaló que sus colegas judíos se habían convertido en algunos de sus mejores amigos durante el proceso de investigación, y describió su colaboración como un posible catalizador de un cambio positivo en la sociedad israelí.

«Yuval [Ebenstein] fue una de las primeras personas a las que llamé para decirle que mi hijo había sido admitido en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tel Aviv», explicó Agbarya. «A pesar de los últimos años, que han sido realmente horribles, y de lo que seguimos atravesando, estamos trabajando juntos en proyectos. Todavía nos queda esta esperanza».

Tanto para Agbarya como para Ebenstein, la investigación también tiene un significado personal.

El interés de Ebenstein por este trabajo surgió tras el diagnóstico de mieloma múltiple en fase inicial —un tipo de cáncer de la sangre— que recibió su padrastro.

«Así fue como me interesé por estudiar esto», explicó. «Me di cuenta de que las tecnologías que estamos desarrollando en el laboratorio son las herramientas adecuadas para hacer un seguimiento de los cánceres».